– Ты счастлива?

Старшая сестра кивнула.

– Да, очень. Выносить и родить двойню было непросто, но я счастлива – теперь у меня двое прекрасных деток и любящий муж.

Младшая осторожно проговорила:

– А то, что между вами такая большая разница в возрасте…

Маша тут же вскинулась:

– И что???

– Ничего. Просто спрашиваю.

Императрица покачала головой.

– Я вообще не ощущаю этой разницы в возрасте. Да, конечно, он значительно опытнее и мудрее, но мне это только нравится. Я чувствую надежность и его крепкое плечо. А что касается личных качеств, то мне достаточно того, что он меня любит. И я его очень люблю.

Мафальда с некоторой мечтательностью кивнула:

– Еще бы, он положил к твоим ногам три империи…

Маша ответила с некоторым раздражением:

– Неправда. Когда я выходила замуж, империя была только одна. И вообще, в твоих словах мне слышится зависть!

Младшая сестра усмехнулась.

– Да, Иола, я тебе завидую. Честно. По-белому завидую. Такая прекрасная партия, блистательный муж, огромная империя, огромные возможности, и, главное, ты не просто при муже, а можешь играть свою роль во всей этой истории. А теперь, после рождения детей, твое личное значение поднялось на неописуемую высоту.

Выдохнув, старшая ответила более примирительно:

– Ну, зато у тебя будут лучшие начальные условия. Ведь кто я была? Всего лишь старшая дочь монарха из далеко не самого влиятельного королевства. Ты же будешь старшой дочерью на выданье самого императора Римской империи. Да еще и сестра у тебя – императрица Единства. Прямо скажем – завидная невеста!

Они рассмеялись. Взаимное напряжение отступило.

Мафальда вздохнула:

– Да, и не говори, – невеста завидная. Вот только партию этой невесте подобрать не так просто. Мало приличных женихов в Европе, а уж такого, как твой, вообще больше не сыскать.

Маша с интересом посмотрела на нее.

– Ты никак замуж собралась, сестрица?

Та хмыкнула.

– А почему бы и нет, собственно? Чем я хуже тебя? Мне тоже в этом году исполнится шестнадцать лет. К тому же именно сейчас окончилась война, создается новая Европа и заключаются новые союзы государств. А брак с принцессой Римской империи, да еще и с сестрой императрицы Единства, может представляться весьма выгодным во всех отношениях. Так что я бы предпочла не ждать принца на белом коне, а выйти замуж за достойного человека. Например, за какого-нибудь короля. Или царя.

Старшая сестра пригубила чай и усмехнулась.

– Узнаю твой практицизм, Мафи.

Мафальда возмущенно всплеснула руками, да так, что чуть не опрокинула свою чашку с чаем.

– О Мадонна! Побойся Бога, Иола! Какой может быть практицизм у такой романтической натуры??? Я же закоренелая идеалистка, и ты все время меня этим попрекала!

– Да. Было такое.

– Ну вот! Это просто трезвый взгляд на вещи!

Маша засмеялась, а затем решила прекратить пикировку, ответив:

– Ладно, это все слова. Итак?

Мафи несколько сумбурно продолжила:

– Рим сейчас на взлете, и многие будут посматривать на меня, изучая варианты, так ведь? Так. Почему же и я не должна это делать? В конце концов, это моя жизнь. Ты вот удачно вышла замуж, и я вижу, что ты и в самом деле счастлива. Я тоже хочу такой судьбы, и ты не смеешь меня осуждать!