— По-другому быть не может? Женщины не живут иначе… И даже не летают к звёздам?

— Да, все живут так. А при чём тут звёзды? Или вы… размышляете о чём-то плохом?

— Вот и ответ, — вздыхаю я, игнорируя вторую часть его вопроса. Даже если они хоть иногда путешествуют на другие планеты, для меня это бессмысленно. Мне нужно на Леду, а она очень далеко от империи. Остаётся жить по правилам этого мира.

Не получив нового вопроса, я шагаю вперёд — к деревьям. На Леде все растения бледные, полупрозрачные, серовато-тусклого цвета — как и другие личинки, я знала об этом от воспитателя. Здесь же целое буйство красок. Осторожно, стараясь не пораниться, скольжу ладонью по шероховатой коре.

— Вам нравится?

— Не знаю… пока.

Рассказать о чём-то из жизни с другими личинками я не могу, а о местном мире знаю недостаточно.

— Скажете, как узнаете? — Охотник кивает, словно мой ответ совершенно нормален. Словно он понял его.

Обещать ему я не рискую. Где-то в глубине души ещё теплится надежда, что меня сумеют отыскать и вернуть на родную Леду.

— У вас прекрасные наряды. Откуда все эти красивые ткани? Кто делает их?

— Ткачи.

Значит, тоже мужчины. Оно и понятно, ведь каждая женщина выбирает себе мужа-ткача, мужа-крестьянина, мужа-врача и так далее. И все они живут ради того, чтобы обеспечивать потребности супруги. А она им ничего не должна. Если пожелает — одарит своим вниманием или — о, чудо! — наследником. Не пожелает — не одарит. Тем более любой Дом Счастья предлагает для своих обитательниц массу дополнительных развлечений. И почти все — в обществе свободных мужчин.

— Как вы все тут ещё не вымерли… — срывается с языка.

— Это небольшое поселение. Здесь один Дом Счастья. Сто восьмой. Но есть поселения, где их по три и больше.

— Сто восьмой?

— Это название посёлка.

Предсказуемо. У них всё крутится вокруг этих женщин. Смысл всего в служении им. Прогресс — чтобы делать это лучше и лучше. Философия и религия — в жертвовании всем ради женщин. Но ценят ли они это? Понимают? Может быть, когда-то давно, когда в этом мире установили такие порядки, так и было. Но сейчас…

— Я возьму себе мужей, когда назначат день выбора, — неожиданно даже для себя самой отвечаю на заданный им ранее вопрос.

— Вы можете… — он снова начал запинаться, признаки волнения проступили на лице, — выбрать меня… тоже…

— Такая скромная просьба! — Я не удерживаюсь от смеха. Весёлого и заразительного. Этому мужчине удается пробуждать во мне лучшее даже в таком сложном положении, как сейчас. Качнувшись, всем телом я опираюсь на ствол соседнего более тонкого деревца.

— С вами постоянно что-то случается. Подумайте! Вам нужен кто-то для… безопасности. В этом мой облик и неумение делать комплименты не так важны, значимее сила и ловкость… Вы же знаете, я справлюсь.

В этом он прав. И этим тоже отличается от других — никто не ослушался моего запрета, а Гай-Ре, вопреки всему, пошёл следом, заговорил. Точно понял, что я не из числа их женщин. Что же он тогда думает обо мне?

— И ты сможешь жить в Доме Счастья?

Он хоть представляет, что там творится?