– Я не мог читать, – продолжил он. – Когда был… я видел таблички на витринах, надписи на ящиках. Мне был непонятен их смысл, но я помнил достаточно, чтобы знать, что это не просто царапины на стене.

Я устроилась поудобнее в кресле.

– Что еще ты помнишь?

Его светло-карие глаза стали задумчивыми.

– Слишком многое. Я… я до сих пор ощущаю тьму внутри себя. Все надеюсь, что она уйдет, но…

– Понимаю, – кивнула я. – Тебе уже легче, но она по-прежнему там. – Как тень на сердце. Я не знала, что это говорит о силе Дарклинга, и не хотела об этом задумываться. – Может, со временем она исчезнет.

Николай сжал переносицу двумя пальцами.

– Не таким народ Равки хочет видеть своего короля. Не такого они от меня ждут.

– Дай себе возможность исцелиться.

– Все за мной наблюдают. Их нужно успокоить. Фьерданцы или шуханцы не заставят себя долго ждать, скоро они выступят против меня.

– И что будешь делать?

– Мой флот остался цел, слава святым и Петру, – он имел в виду офицера, которого оставил за главного, когда отказался от звания Штурмхонда. – Они смогут нейтрализовать Фьерду на какое-то время, да и в гавани уже стоят корабли снабжения с поставками оружия. Я послал весточку в каждый действующий военный аванпост. Мы сделаем все возможное, чтобы укрепить наши границы. Завтра я отправлюсь в Ос Альту, и мои эмиссары уже в пути, чтобы вернуть ополченцев под флаг короля, – он тихо засмеялся. – Мой флаг.

Я улыбнулась.

– Только представь, сколько тебя ждет поклонов и лобызаний в будущем.

– Да здравствует пиратский король!

– Корсар.

– Чего ходить вокруг да около? Скорее «Король-бастард».

– Вообще-то, тебя уже зовут «Королем резни». – Я слышала, как люди на улицах Крибирска шептали: «Король шрамов».

Он резко поднял голову.

– Думаешь, они знают?

– Сомневаюсь. Но ты привык к слухам, Николай. И это может послужить тебе на пользу.

Он поднял бровь.

– Я знаю, что тебе нравится, когда тебя любят, – сказала я, – но определенная доля страха тоже не помешает.

– Это Дарклинг тебя научил?

– И ты. Никак не могу забыть одну историю о пальцах фьерданского капитана и голодном псе.

– В следующий раз предупреждай, если слушаешь. Я буду меньше болтать.

– Что ж ты раньше не сказал!

Его губы расплылись в слабой улыбке. Затем Николай нахмурился.

– Мне следует предупредить тебя… сегодня здесь будет Апрат.

Я выпрямилась.

– Ты помиловал священника?

– Пришлось. Мне нужна его поддержка.

– Предложишь ему место при дворе?

– Мы на этапе переговоров, – с горечью произнес он.

Я могла предоставить ему всю имевшуюся информацию об Апрате, но что-то мне подсказывало, что больше всего поможет местонахождение Белого собора. К сожалению, Мал единственный, кто мог бы найти дорогу обратно, но я сомневалась, что это все еще возможно.

Николай лениво крутанул бутылку кваса.

– Еще не поздно, – сказал он. – Ты могла бы остаться. Вернуться со мной в Большой дворец.

– И что я буду там делать?

– Преподавать, помогать мне восстанавливать Вторую армию, валять дурака у озера?

Вот на что намекал Толя. Он надеялся, что я вернусь в Ос Альту. Мне было больно даже думать об этом.