Никита покинул свое «лежбище», пробежал метров пятнадцать и принялся снимать оптический прицел с короткой винтовки. Он должен избавиться от этой штуковины, но не здесь – весь этот квадрат будут прочесывать. Он полез в гору, добрался до перегиба рельефа, отдышался. Дорога уже не просматривалась – старые деревья заслоняли обзор. Сквозь осинник доносились возмущенные крики, гудели машины, кто-то забористо и витиевато матерился. Он двинулся дальше – по хрустящей прошлогодней листве, по сучьям, обходя канавы и торчащие на уровне глаз сухие ветви. Сохранять тишину уже было не актуально, лишь бы уйти подальше. Парень сунул винтовку под прогнивший выворотень, похоронил ее с почестями – присыпал землей, потоптался, набросал листвы. Стащил с себя неудобный брезентовый плащ, сложил, убрал в рюкзак. Решительно двинулся в просвет между деревьями – через небольшую поляну, украшенную ромашками и одуванчиками. Посреди поляны в него и прилетело…

– Стоять! – прозвучало решительно и бесповоротно.

Никита не понял, шутит кто-то? Но сердце тревожно екнуло. Он закрыл глаза на пару мгновений, собрался, чтобы не выдать эмоций. Встал и краем глаза увидел, что из-за дерева вышел человек с пистолетом на вытянутой руке и начал медленно приближаться. «Всего один?» – удивился Никита. Тот остановился, не пересекая «черту безопасности». Парню было не больше тридцати. Взъерошенный, костюмчик средней паршивости в листьях и разводах. В умных глазах молодого человека резвились восторженные бесенята – он даже не скрывал своего превосходного настроения. И стрелять ему было не в диковинку.

– И все-таки я поймал тебя, – с отчетливыми нотками самодовольства произнес молодой человек. – Черт, поймал, не могу поверить… – он смерил смеющимися глазами фигуру Никиты.

– Я знаю тебя, – мрачно поведал Никита. – Ты помощник Осокина.

– Ухтомский Николай Станиславович, – расшаркался молодой человек, не спуская глаз с пойманного преступника. – Следователь третьего отдела Главного Следственного Управления МВД России. Подчиняюсь, ты прав, Юрию Андреевичу. Видел меня уже где-то?

– Ага, когда за бочкой сидел, – подтвердил Никита. – А ты пытался убедить Людмилу Анатольевну Горшевич, что настоящий следователь – это ты, а не я. Ты в шаге от меня прошел. А потом ржал, как припадочный. Кстати, я мог тебя вырубить за секунду.

– Серьезно? – немного смутился Николай и почесал свободной рукой всклокоченный затылок. – Ты уж не рассказывай об этом никому, хорошо? И все-таки я поймал тебя… – Он не мог избавиться от этой цепляющей мысли, она возвышала его в собственных глазах, давала преимущество над другими, он не удержался и засмеялся. – Твою-то мать, «мститель»…

– Да, ты молодец. И что дальше? – спросил Никита, мысленно проигрывая варианты. Обвести этого парня вокруг пальца, похоже, не получится. Он будет держать дистанцию до последнего, а пересечешь условную линию – выстрелит. Такого на мякине не проведешь. Раз уж не пострадал в катастрофе, да еще и сумел его перехватить…

– Если брошу, наручники наденешь? – спросил Николай.