Его фуражка с серебряным плетением предательски слетела. Он наклонился и стал осторожно подтягивать её к себе.
- Посмотри на него, - сказал Вилли засыпающему Францлу. - И эти ничтожества сегодня нами командуют.
- Ох, оставь этого проходимца в покое. - Францлу стало жаль трусоватого офицера. - Его лучшие дни миновали.
Вторая пуля со свистом последовала в направлении сгрудившихся за домом солдат.
- Оттуда стреляют! - закричали несколько человек, указывая на дом, стоявший за дорогой.
- «Так-так-так», - открыла огонь скорострельная пушка броневой машины, и трассирующие снаряды пробили насквозь стену дома и прошли через окно.
Сержант Шнитке ругался во весь голос:
- Тот, кто прочешет это проклятое место, сделает чертовски полезную работу.
- Желающих мало… - донеслось из последней шеренги солдатской кучи.
Танк взял на броню пару неопытных солдат и двинулся к подозрительному дому.
- Смотри, как озабочен старик. – Насмехался Майер над мучениями подполковника. - Можно подумать, что у него совесть нечиста?
Броневая машина прогромыхала обратно. Она сделала свою работу по очистке территории и коротко просигналив, направилась на Восток.
Командир привёл обмундирование в порядок и гордо продолжил свою речь:
- Товарищи, вы понесли тяжёлые потери, но мы делаем успехи, и скоро русские будут окончательно стёрты с лица земли. Дома вами гордятся. Помните об этом и продолжайте выполнять свой долг, как вы делали это до сих пор. Я со своей стороны сделаю всё, что в моих силах, чтобы добиться в скором времени отпусков для некоторых из вас...
- Ты веришь этому бреду? - ворчливо произнёс Ковач. - Я уже нет.
Глава 21
В ночь на 16 июля 1942 года из хутора Русаков вышла группа разведчиков передового отряда Красной Армии, задачей которого было максимально задержать рвущихся в прорыв фашистов. В станицу Чернышевскую их вёл местный житель Фёдор Аниканов. По счастливой случайности он оказался в числе автоматчиков 88-го стрелкового полка отобранных для участия в заградительном отряде.
- Своих домашних мабудь увижу, - мечтал он по дорогу из хутора. – Как на «финскую» ушёл, так дома и не был.
- Кто у тебя там? – спросил Захаров, широко зевая.
- Мать, сестра и жена Надя. – Улыбаясь, ответил молодой чернобровый солдат. – Деток поки не успели сотворить.
Где-то за полночь разведчики подошли к окраине станицы.
- До войны у нас самый что ни есть крепкий колхоз был, - хвастался Фёдор, сделавший товарищам, знак остановится. – Станица у нас издавна многолюдная и богатая.
- Как мы узнаем о немцах? – спросил хмурый Григорий, у него никак не шёл из головы разговор с Елизаветой.
- Расспрошу знакомых, - просто ответил Фёдор. – Вона стоит хата тётки Марфы.
Он быстро пересёк расстояние до низкорослой глиняной хатки и постучал в кривое оконце.
- Хто там? – раздался сварливый старушечий голос.
- Открой, тётка, это Фёдор.
- Какой Фёдор?
- Аниканов.
Через минуту скрипнула входная дверь, и разведчики проскользнули в крохотную комнатёнку. Посредине стояла сухонькая бабулька и пытливо разглядывала вошедших мужчин.