– Ну, хорошо. Предполагается, что я введу вас в курс дела. Что бы вы хотели узнать: о том, что мы называем «курсом дела»?

– Так вы не бывали в «коробке»? – Что это я к нему пристал?

– Нет, это только для боевых офицеров. За три недели на вас расходуется столько энергии и машинного времени, что можно было бы управлять Землей несколько дней.

– Ваши знаки показывают, что вы боевой офицер.

– Практически я бывший боевой.

Принесли ром «Антарес» – высокий стакан с прозрачной янтарной жидкостью и кусочками льда на поверхности. На дне плавал ярко-красный шарик размером с ноготь большого пальца.

– Что это красное?

– Корица. Эфир с добавкой корицы. Неплохо… хотите попробовать?

– Нет, я уж лучше пива.

– Внизу, на первом уровне, в библиотечном компьютере имеется блок «деловой ориентации». Мои люди своевременно вводят новую информацию. Каждый день. Можете обращаться туда, если возникнут вопросы. В основном вам нужно… подготовиться к встрече с вашей группой.

– А что, они не люди? Киборги? Клоны?

Он засмеялся:

– Клонирование запрещено законом. Проблема в вас… в вашей, э-э, гетеросексуальности.

– Ну, это не проблема. Я человек вполне терпимый.

– Да, да, профиль действительно показал, что вы… считаете себя терпимым. Но дело не в этом.

– Разве? – Я уже знал, что он хочет сказать.

– В ИСООН набираются только эмоционально устойчивые люди. Я понимаю, вам трудно с этим свыкнуться, но гетеросексуальность расценивается как эмоциональная нестабильность. И относительно легко излечивается.

– Если они собираются лечить меня…

– Успокойтесь, вы уже слишком стары для этого. – Он сделал маленький глоток. – Вам не так уж трудно будет с ними ужиться, как вы…

– Погодите, вы хотите сказать, что в группе нет больше таких, как я?

– Уильям, их нет нигде, даже на Земле. Кроме нескольких сотен человек – ветеранов и неизлечимых.

– Ага. – А что я мог сказать? – Жестокий способ решить проблему перенаселения?

– Возможно. Но он действует. Население Земли держится на уровне миллиарда. Как только кто-то умирает или покидает планету, выращивают ребенка.

– Не рождается?

– Рождается, но другим способом. В ваше время существовал такой термин – «дети из пробирки», но сейчас они, конечно, пробирками не пользуются.

– Да, это достижение.

– В каждом роддоме имеется искусственная утроба, в которой происходит рост зародыша в течение восьми-девяти месяцев, после чего он «рождается», как вы говорили. Это занимает несколько дней – ничего похожего на родовые муки, как в ваше время.

«Прекрасный новый мир, – подумал я. – И никаких родовых травм. Миллиард абсолютно приспособленных к окружению гомосексуалистов».

– Абсолютно приспособленных к сегодняшней Земле. Вы и я, мы можем найти их несколько странными.

– Мягко сказано. – Я допил свое пиво. – А вы сами, вы… гомосексуальны?

– Нет, – сказал он. Я успокоился. – В общем я и не гетеросексуален. – Он хлопнул по колену. Звук был какой-то необычный. – Получил тяжелое ранение, и оказалось, что у меня какое-то расстройство лимфатической системы, я не могу регенерировать. От пояса и ниже – только металл и пластик. Используя ваше выражение, я – киборг.