К России присоединился Китай, послав в северные моря после трагедии с яхтой «Шенглиже» свой Северный флот. Это заставило американскую пропагандистскую машину сбавить обороты, хотя положение оставалось серьёзным. Начались стычки кораблей с использованием беспилотников и средств радиоэлектронной борьбы. Пока опять же не переходящие в крупные сражения.
Над «Бореем» постоянно висели американские дроны, которые терпеливо «отстреливал» эсминец «Стремительный».
– Ваша задача как можно быстрей найти Бараний Рог, – закончил Логинов, – определить его ценность и, если это Буфер, попытаться проникнуть внутрь. Долго находиться в этом районе мы не сможем. Началась подвижка льда, нас снесло примерно на полмили к югу, да и стоять на месте мы не можем, приходится маневрировать, обкалывать лёд.
– Вас понял, Иван Кириллович, – ответил Вербов. – Мы сами заинтересованы в скорейшем завершении миссии.
Он хотел добавить: уж очень всё гладко происходит, никто им не встретился и не напал, – но отказался от намерения.
– Мы сейчас же идём к Рогу. Давайте уточним координаты.
Через несколько минут «Краб» втянул буй и начал погружение, получив дополнительные данные для ориентации под водой.
Искать Бараний Рог долго не пришлось. Не прошло и часа, как сонары аппарата высветили бугристое дно океана на глубине полукилометра, и Будда нарисовал на центральном экране контур скалы, напоминающей витой бараний рог с острым загнутым концом.
– Дошли! – выдохнул разволновавшийся сверх обычного Титов. – Я, честно говоря, не верил…
– Это не Буфер, – покачал головой Ковалёв.
Вербов оторвал взгляд от экрана.
– Почему вы так думаете?
– Есть две причины. Первая – Рог не стоит там, где должна находиться гора Меру, вторая – он слишком мал для такого гигантского сооружения, каким был антарктический Купол. То есть Буфер.
– Тогда что это?
Археолог помолчал.
– Скорее всего… всё сходится… это сторож-указатель.
– Что сходится? Какой указатель?
– Один из когда-то существующих четырёх… По легенде, гору Меру охраняли четыре сторожевые башни, накрывающие её при необходимости Вуалью Небес – силовым куполом, если пользоваться современной терминологией. Все четыре башни были Угулами – антеннами, концы которых указывали на вершину Меру, где стояла центральная антенна. Кстати, статуй Дохома, одну из которых вы встретили в озере Восток, тоже было четыре, и все они служили той же цели – созданию защитного силового пузыря.
Вербов с недоверием вгляделся в спокойное лицо археолога.
– Вы так говорите, будто были вместе с нами.
– Не был, но всё, что вы рассказали, подтверждает мою гипотезу даже в деталях.
– Чёрт возьми! – возбудился Титов. – Почему вы мне об этом не сказали раньше?!
– Вы не спрашивали, Роберт Романович, – улыбнулся Ковалёв. – Да и какое это имеет значение?
– Как это – какое?! Я бы пересмотрел свои теории… взял бы материалы… связался бы с институтом.
– И что бы это изменило?
Титов смешался, вытирая вспотевшее лицо.
– Ну-у… мы бы знали… что встретим подо льдами…
– Я и так представляю, что мы можем встретить.
– Значит, по-вашему, это указатель…