– Американцы ушли?

– Нет, в том-то и дело, эсминцы буквально устроили истерику, подошли вплотную, начали оттирать «Янтарь» ко льдам, Дорохов вынужден был дать предупредительный выстрел, его окружили… В то же время как по команде возбудились все подконтрольные американцам СМИ и телеканалы: русские атаковали мирные американские корабли в Арктике!

– Ожидаемая реакция. Но с другой стороны, это же явная провокация! Наших сил в том районе нет?

– В двухстах милях отряд Северного флота, но у них другая задача – прикрытие ледяного поля в районе ледокола «Борей».

– Авиация?

– Самолёты уже летят, но это всё на уровне демонстрации сил, а нужен жёсткий ответ.

– Что вы предлагаете? И почему вы советуетесь со мной? У нас ведь задача специфическая.

– Мы в часе хода от района дрейфа «Янтаря». Идти вместе с вами рискованно, нам, возможно, придётся вступить в бой, поэтому предлагаю высадить вас раньше. Вы пойдёте к «Борею» своим ходом, мы повернём к «Янтарю». Но этот манёвр удлинит вам путь километров на двести.

– Ну так что ж, бешеной собаке сто миль не крюк.

В глазах Брайдера мелькнуло сомнение, и Вербов добавил с широкой улыбкой:

– Дойдём.

– Вам могут встретиться «морские охотники». По данным разведки, у ледяного щита Арктики были замечены два транспорта, спускающие «охотников».

Вербов выдержал испытующий взгляд капитана.

– Вряд ли «охотники» нас заметят, мы пойдём на большой глубине.

– В принципе, мы не задержимся у «Янтаря», поговорим с американцами по-мужски и догоним вас. Но риск велик.

– Мы справимся.

– Тогда объясняйте ситуацию команде и готовьте батиплав к походу.

Вербов протянул руку капитану и вышел походкой уверенного в себе человека.

Впрочем, он и в самом деле был уверен, что отряд преодолеет все препятствия и найдёт Буфер, чем бы этот объект ни являлся.

Члены экспедиции отреагировали на ситуацию единодушно, решив принять предложение Брайдера и пуститься в путь раньше намеченного срока. Все понимали степень риска, однако надеялись на свои силы и опыт командира группы, проявленный ещё во время первого похода подо льдами Антарктиды.

«Грозный» выпустил «Краб» с экипажем через сорок минут, на глубине трёхсот метров, тщательно просканировав водную толщу в радиусе километра от лодки всеми доступными ему средствами. Ни «морских охотников» на поверхности океана, ни каких-либо подводных аппаратов в пределах зоны обнаружения противника не оказалось. Брайдер пожелал участникам экспедиции удачи, пообещал вскоре догнать батиплав, и «Краб» устремился на север, развив предельную для себя скорость в восемнадцать узлов.

Два часа после старта все сидели на своих местах как пришитые, сосредоточенно вглядываясь в экраны обзора и контроля среды и прислушиваясь к звукам морских глубин. Потом Титов и Ковалёв перестали таращиться на чёрно-зелёные бездны, пронизанные столбами света прожекторов, и затеяли какую-то беседу.

Отвлеклась и Вершинина, ушла в санузел батиплава.

Лобанов, не покидавший командирского кресла, уступил место бортинженеру.

– Идём по графику, подо льды нырнём, по моим расчётам, через час. Может, кофейком побалуемся? Командир, сделай девушке приятное, пока её нет, приготовь кофе.