– Я не хотела тебя обидеть, – проговорила женщина, вскидывая на него глаза, в которых плавились льдинки сомнений.

– Случайно просто повезло, – улыбнулся Вербов. – Как говорил один философ: не затрудняйте себя беседой со мной.

По лицу женщины прошла тень.

– Вы не понимаете…

– Вы… а когда-то мы были на «ты».

– Ты не понимаешь…

– Наверно, только это уже не важно. Почему он? Новожилов, кажется?

– Откуда ты знаешь?

– Земля слухом полнится.

– Он помог мне… и мы уже расстались.

Вербов недоверчиво изогнул бровь, стараясь не нарушить маску иронического внимания.

– Да что ты говоришь? Как это у вас… у чекистов… быстро всё… любовь прошла, завяли помидоры?

Инга застыла.

Вербов почувствовал себя мерзавцем.

– Извини…

Женщина, ни слова не говоря, встала и вышла, а он остался сидеть с ощущением полной потери смысла жизни. В голове ни единой мысли, в душе пустота… и тоска, от которой хотелось прыгнуть с пирса в воду.

Открылась дверь, вошёл Лобанов.

– Я тут гулял, увидел, что она вышла злая как мегера… поругались?

Вербов скривился как от зубной боли, качнул головой.

– Я очень удачно пошутил.

– За тобой это водится, не раз отмечалось. Как говорится, душа просит романтики, а задница приключений. О чём говорили?

– Да ни о чём… она замужем.

– Ну и что, кому это когда мешало? Проблема в другом. Увести чужую жену не сложно, сложно вернуть её обратно.

– Шутник…

– Просто хочу поднять тебе настроение. Всё образуется, вот увидишь, потому что ты ей небезразличен.

– Не придумывай.

– Я видел, как она на тебя смотрела.

Вербов грустно улыбнулся, встал, подтолкнул капитана к двери.

– Идём, психолог, ума не приложу, как мне вести себя с ней.

– Ты командир, она подчинённая, вот и веди себя по рангу, не думаю, что она снова предъявит какие-то особые полномочия. Думай о походе, ей-богу, мне интересно!

Вербов отвлёкся от невесёлых мыслей, вдруг поймав затылком знобкий ветерок тайны…

Подземная военно-морская база Швеции «Борнхольм» располагалась на острове Муске в Балтийском море. Последние несколько лет она была законсервирована и использовалась как гражданская верфь и вспомогательная стоянка шведского флота. Но два года назад правительство Швеции отдало базу американцам, и она преобразилась, превратившись в опорный пункт подводных лодок США, в том числе – с ядерным оружием на борту.

Основная подземная инфраструктура базы состояла из огромного грота с укреплёнными стенами, в котором располагались пирсы и ангары обслуживания субмарин, и три тоннеля-дока общей протяжённостью в двадцать километров, выходящие в акваторию Балтийского моря. По одному из них на базу могли проходить даже такие атомные гиганты, как лодки класса «Супер Огайо», способные нести на борту три десятка ядерных «Томагавков».

Одна из таких субмарин – «Канзас» – пришла на базу двенадцатого июля, и в её оружейные отсеки начали грузить ребристые контейнеры зеленоватого цвета, заполнив ими три пустые пусковые шахты для ракет.

После погрузки в кают-компании субмарины собрались те, кто знал цель предполагаемого похода в Арктику, и руководители экспедиции: командующий Северным флотом США адмирал Гербигер, главный разведчик Министерства обороны Перетта, капитан субмарины Фьюри Маликофф, полковник Дэшил Фрайер, капитан глубоководного батиплава Марк Ренделл, уже имевший опыт такого рода походов, и господин сугубо гражданского вида, профессор Радислав Лебовски, на которого и была возложена миссия главы экспедиции.