– Ты один? – спросила она с тайной надеждой.

– А с кем я должен быть? – улыбнулся Вербов.

– В прошлый раз ты приезжал с красивой девушкой, с Ингой.

Вербов поморщился.

– Она уже вряд ли сюда приедет.

– Разошлись? – по-своему поняла сына Надежда Андреевна.

– Мы и не сходились.

– А мне она понравилась.

Вербов промолчал, хотя воспоминания снова нахлынули на него волной, и справиться с ними было нелегко.

Поговорили о переживаемых временах, о родственниках и их детях, Вербов рассказал маме о встрече с сестрой Татьяной и её сыном, умолчав о причине встречи, и убыл в Видяево, пообещав после командировки (что за командировка, она не спросила, понимая, что сын служит в секретных войсках) заехать и провести с семьёй несколько дней.

В Видяево, на базу подводных лодок Северного флота, он прибыл в три часа дня.

Погода стояла отменная, солнечная, и думать о походе на край света, к Северному полюсу, не хотелось. К тому же волновали мысли о предстоящей встрече с Ингой, отчего настроение у Вербова было минорным.

На знакомом пирсе подземной базы его встретили двое мужчин, один в форме морского офицера – капитан первого ранга Шманкевич, начальник дивизиона подводных лодок, другой в гражданском, хотя он тоже служил на базе, начальником службы безопасности, – полковник Карбидов.

– Здравия желаю, – козырнул Вербов, бегло оглядывая акваторию гигантского грота, в котором располагались подводные крейсера Северного морского флота России, освещённого прожекторами и лампами дневного света.

В настоящий момент у причалов стояли два атомохода класса «Борей» и две новые дизель-электрические субмарины проекта 636, оснащённые торпедным комплексом «Пакетник-НМ». В этот комплекс входила и модульная пусковая установка «СМ-588», стреляющая новейшими торпедами МТТ и реактивными противоторпедами «М-15» калибра 324 миллиметра, развивающими скорость под водой в пятьдесят узлов.

Впрочем, перехватчик «Грозный», который доставил группу Вербова к Антарктиде, имел ещё более совершенные и быстрые торпеды «Шквал-ММ», настоящие подводные ракеты, от которых ни один флот мира не имел защиты.

Перехватчика Вербов не увидел, поэтому спросил в шутливом тоне, обменявшись рукопожатиями со встречающими:

– Такси на Северный полюс ещё не подано?

Шманкевич улыбнулся на шутку.

– Такси будет завтра, оно забирает с Севморзавода новый батиплав.

– Понятно. Я первый?

– Нет, вас уже ждут в береговой кают-компании.

– Кто?

– А кого бы вы хотели увидеть? – поинтересовался Карбидов, производивший впечатление работника банка, изучающего клиента.

– Ну… в общем… – не сразу нашёл ответ Вербов.

– Легче, наверно, назвать только тех, – подмигнул ему каперанг, – с кем не хотелось бы идти в поход.

– Таких нет, все ребята отработали по полной… ни к кому лично у меня претензий нет.

– Вам придётся подписать бумагу, – сказал Карбидов.

– Я же подписывал. – Вербов имел в виду меморандум о неразглашении государственной тайны.

Карбидов протянул планшет.

– Это было год назад. Читайте.

На экране айпада проступил текст.

Вербов прочитал.

– Не возражаю.

Карбидов протянул стержень для электронной подписи.