Но не только рысканье истребителей нашей эскадрильи было демонстрацией бурной деятельности целого соединения. На самом деле демонстрацией или, если угодно, отвлекающим ударом являлись все без исключения наступательные действия на направлении Хордад – Ардвахишт. И вертолетный десант, и танковые колонны на шоссе, и даже высадка на плацдарме «Нерпа».

И хотя объемов, в которых производится дезинформация противника, мы доподлинно не знали, кое-что можно было заподозрить.

Сама по себе выдача пакетов с документами на случай резкого изменения обстановки не была чем-то из ряда вон выходящим. Но штука в том, что подобная практика применяется в двух случаях.

Первый случай – крупные учения эскадренного или флотского уровня. «Резкие изменения обстановки» измышляются заранее, в штабе учений, после чего запечатываются в пакеты и раздаются посредникам, состоящим при командирах кораблей, частей или подразделений. В этих пакетах обычно содержатся новые вводные.

Посредник в определенное, известное только ему время либо по получении кодового сигнала вскрывает пакет и передает его командиру, участвующему в учениях. А тот читает: «На авианосце „Александр Невский“ ЧП – взрыв поданного на взлет истребителя. В результате полученных повреждений невозможно использование катапульт №№ 2–4".

Ну а второй случай – это когда командиры замышляют нечто настолько секретное, что преисполнены готовности морочить голову своим подчиненным до самой последней секунды. Во избежание утечки информации.

А тут еще этот разговор с Меркуловым, «Приказ 202», «Изделие Конус»…

Неужели есть какая-то связь?..

На часах – 09.11.

В наушниках – сигнал «Внимание!», канал оперативного штаба.

«Ну?!. Началось?!»

Отчего-то я больше всего ожидал увидеть, как горизонт набухает исполинскими термоядерными грибами…

– Здесь Кедр, слушать Тор-100…

Тор – позывной Бабакулова, комэска. А Тор-100 – общий позывной нашей эскадрильи, то есть оперштаб адресовался ко всем нам.

– …Приказываю прекратить выполнение текущей боевой задачи и ввести в автопилот код 1107. Повторяю: код 1107.

Хм… Значит, еще не время? Или не московское?

– Я Тор. Вас понял.

Ну что же… Код так код.

Один-один-ноль-семь. Ввод.

На экране высветилось следующее: «Выйти на рандеву с авианосцем „Дзуйхо“, орбита П-340-5. Совершить посадку на авианосец „Дзуйхо“. Принять нагрузку по схеме Д-9. Находиться в полной готовности к вылету при получении соответствующего приказа».

Ну что же, здравствуй, «Дзуйхо»! Ветеранское ты наше корыто…

На этом чуде японского кораблестроения я совершал свои первые учебные походы.

С его борта летал к Луне, Сатурну, Титану.

А потом и на Вэртрагну, с визитом дружбы…

Накануне войны «Дзуйхо» совершал до трех межзвездных рейсов в неделю. Ходил в систему Секунды, перебрасывал новую авиатехнику…

И именно «Дзуйхо» доставил нас, вчерашних кадетов, в Город Полковников, на войну.

Если бы мне сказали, что легкий авианосец не пережил битву за Восемьсот Первый парсек, я бы не удивился. Если бы выяснилось, что маршевые двигатели «Дзуйхо» в очередной раз выработали ресурс и было решено больше их не менять, а превратить авианосец в музей для пылких сердцем мальчишек где-нибудь в Смоленске или Хабаровске, – тоже было бы понятно.