– Не скрою, есть такая надежда – если уж вы окажетесь не в силах, другие и подавно не смогут помочь.

Я повторял про себя: «Не ржать! Ничего смешного! Дышим носом». Отеня изобразил внимание, Остромысл перешёл к делу. – Есть у меня к вам две просьбы. Этого отрока, – он указал на меня рукой, – я нашёл израненным, полумёртвым в разграбленном морскими разбойникам береговом селище. Все его родные погибли…

– Ты просишь, чтобы мы приняли его в род? – заинтересовался глава совета. Ну, или старейшина.

– Его род не погиб. Он теперь глава рода.

– Он прошёл посвящение в мужчины? – уточнил Отеня.

– Я нашёл парня раненного среди убитых в бою. По его словам, он принял участие в сражении с оружием. Кто из вас прошёл такое посвящение? Отенюшка, мил человек, ты сам-то держал в руках оружие, кроме охотничьего?

– Знаем мы то береговое поселение! Жили бы по завету предков, не кичились бы силушкой – так и жили б себе! И коль ты пришёл поучать нас…

– То что? – Остромысл ласково улыбнулся.

– То напрасно, не по силам нам твоя наука, не по уму, – зачастил Отеня скороговоркой. Эге, а уроки-то, видать, уже проводились! Да кудесник сам о том и рассказывал.

– Вы признаёте, что парень не менее вашего достоин считаться мужчиной? – грозно спросил Остромысл, по одному оглядывая собравшихся. Мужики под его взглядом склоняли головы в знак согласия, наконец, Отеня подвёл итог безмолвного голосования. – Признаём. Что дальше?

– Парень в благодарность за спасение выразил желание отслужить мне. Но хоть он и доблестный муж, толку мне от его службы никакого – он не охотник. Примите его к себе на время в обучение за посильную помощь. – Он обратился ко мне. – Расскажи о себе, как тебя зовут?

– Горислав, сын Владислава, кузнеца, – ответствую скромно.

– Мастера мечей Владислава?! – не смог сдержать возгласа один из присутствующих. Я горестно кивнул, вздохнув – дал понять, что говорим мы о погибшем.

– Не кручинься, Горислав, не дело впадать в уныние доблестному мужу! Ты можешь остаться…, – Отеня перевёл взгляд на мужика. – Вот Карислав, наш кузнец, он продолжит учить тебя. Мы принимаем тебя как своего, а когда придёт черёд, поможем тебе, Горислав, возродить твой славный род!

– Благодарствуйте, – я поклонился в ноги. Действительно звучало многообещающе, особенно последние слова.

– Славно, – спокойно заговорил Остромысл. – Только я говорил о двух просьбах…

Лицо Отени заметно поскучнело, он уже догадался, что услышит далее. – Повторяю, парня я привёл к вам потому, что он не охотник. Мне же нужны охотники на всю зиму до весны…

– Тогда уже до лета! – угрюмо проговорил Отеня. Ага, весной-то самый напряг с продовольствием, сообразил я.

– Хорошо, – согласился кудесник. – Значит, кто из вас не кузнец?

– Всех что ли? – ужаснулся Отеня.

– Себя можешь не считать, – смилостивился Остромысл.

– Ты хочешь забрать у нас всех охотников?! – возмутился глава совета. Он заявил решительно. – Так нам и разбойники будут не страшны, с голоду помрём!

– Не кручинься, Отенюшка, – передразнил его ведун, – ведь не дело доблестному мужу впадать в уныние? Не всех – пятерых только на ваш выбор. Вы пока выбирайте, а мы в баньку с дороги, надеюсь, затопить догадались?