– Наконец-то! – Незнакомый женский голос, низковатый, с красивой хрипотцой, волной прокатился по помещению. Карина подпрыгнула от неожиданности. По законам жанра источник его находился за спиной слушательницы. – Я тебя заждалась, но другие-то ждать не станут.

Холодея от непонятного страха, Карина развернулась. У стены, небрежно опираясь лопатками о каменную кладку и изящно скрестив ноги, стояла незнакомая женщина. У нее было правильное, почти красивое, разве что слишком пухлогубое лицо. Губы же были намазаны густой неопределенно-темной помадой. При общей мертвенной бледности и слишком впалых щеках это смотрелось жутковатым перебором.

– А вы еще кто? – На вежливость не было внутреннего ресурса.

Правда, еще не закончив вопрос, Карина догадалась об ответе, потому что рассмотрела одежду женщины. Весьма свободные сверху штаны-галифе она заправила в щедро украшенные металлическими штучками сапоги. Собственно, может, и не «украшенные». Вдруг каждая пряжка, блочка и кнопочка имеет собственное сакральное или чисто практическое значение? Почему бы и нет? Из-под свитера торчал кружевной подол рубахи, а из рукавов – такие же манжеты. В руке незнакомка держала шляпу – офицерскую треуголку, украшенную почему-то бешеных размеров плюмажем. Невиданная, но агромадная птаха рассталась ради него с хвостиком. А на поясе у дамы висело какое-то некрупное, но наверняка грозное оружие. Холодное. Наверняка пригодное для фехтования.

– Вы пират? – Эту фразу Карина выдала практически без паузы после вопроса, ведь на рассмотрение незнакомки у нее ушло едва больше двух секунд. – Это совпадение, что в бухте Зарничке в Третьем городе луны сейчас стоит пиратский корабль? И его капитан умеет управлять океоронами?

Женщина рассмеялась, чуть запрокинув голову. Невнятного цвета кудри, стриженные до середины шеи, упали на лицо. Она отбросила их.

– Не совпадение, – ответила она, – только корабль там уже давно не стоит. И «управлял океоронами» мой старший помощник. А капитан, вообще-то, я. И не трать время на глупые вопросы, почему я покинула корабль. Во-первых, он не тонет, а во-вторых, пиратам правила не писаны. Ты стоишь, или мы идем спасать твоего друга? Во всяком случае, то, что еще можно спасти…

Карина похолодела.

– Что они с ним сделали?

– Делают. – Дама пинком распахнула дверь. Обычную, «прилагательную», то есть к косяку приложенную и ведущую в коридор. – Быстро бегать умеешь?

– Да. Только скажите хотя бы, как к вам обращаться!

Та расхохоталась. Смех ее словно заполнил все пространство, но не отразился от стен. Эха не создал во всяком случае. Это было странно и жутковато.

– Дэррен, – сказала она наконец, – Дэррен Радова, хоть это и лишнее уточнение. А теперь за мной!

В следующий миг произошло такое, чего даже бывалый оборотень Карина Радова не ожидала увидеть. Дэррен вдруг… распалась на пятерых океоронов. Без шума, без крови и прочих неаппетитностей один человек стал пятью птицами. Они выстроились уже знакомым Карине клином и полетели по коридору Информаториума, как над привычными океанскими просторами. Карине пришлось припустить во весь дух, чтобы не отстать. Инстинкт психического самосохранения заработал на всю катушку. И не зря. Потому что их полет и бег закончились у новой двери. Повинуясь скорее собственной догадке, чем какому-то сигналу от птиц, Карина распахнула ее.