Через пару дней Алексей собрался на рынок, расположенный сразу за оградой нашего посёлка. И я решила в последний раз посетить источник. Вышла из дома и огляделась — снова рядом ни машин, ни людей. Медленно шагая по тропинке вдоль дороги, я стащила очки и аккуратно повертела их, отражая окружающую обстановку. И вздрогнула. Метрах в ста за мной не спеша ехал велосипедист в шлеме и больших очках.
Тут я и поняла, что, несмотря на свой план, просто боюсь сворачивать к роднику. Мой инстинкт самосохранения заработал и активно возражал против такого риска. Игнорируя его, я вытащила телефон и набрала Алексея.
— Да? Чего ты хочешь? Я скоро буду.
Не обращая внимания на недовольный тон, я быстро произнесла:
— Не останавливайся у дома, подъезжай прямо к источнику. Только окружной дорогой. Той, что я показала тебе в первый раз. Оставишь машину недалеко и осторожно иди туда. Не забудь оружие.
— Что ты несёшь? Какой ещё источник? В чём дело?
— Не задавай лишних вопросов. У меня мало времени.
— Почему мало? Ты что, не дома? Где ты?!
— Иду к роднику, за мной едет велосипедист. Думаю, это убийца. Но возможно, ошибаюсь, так что сразу не стреляй. Надо только его задержать.
— Ты дура! Не смей! Немедленно иди назад, — заорал Алексей так, что у меня заложило ухо.
— Нет. Я устала ждать и выманила его. Пора с этим заканчивать.
Он перешёл на обманчиво-мягкий тон.
— Полина, пожалуйста. Слушай меня. Зайди в любой дом, попроси воды, что угодно и дождись меня. Не надо, не рискуй так, я могу не успеть.
— Постарайся, ты же рядом. Я немного удлиню маршрут, чтобы дать тебе время. Всё, я жду.
Он выругался. Я услышала, как с рёвом газанула машина, и телефон отключился.
Я шла, стараясь не ускорять шаг, и отчаянно боролась с нестерпимым желанием оглянуться. Около поворота всё же остановилась и, делая вид, что поправляю босоножку, огляделась. Велосипедист недалеко от меня вертел заднее колесо, присев перед ним, но голову почему-то повернул в мою сторону.
Сейчас была последняя возможность или пройти мимо родника, или убежать, или остановить любую проезжающую машину. Но я сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь, и шагнула на ступеньку. Быстро сбежала вниз, оставила бутылку набираться и спряталась в кустах. Не стоит упрощать убийце задачу, пусть сначала меня поищет.
Я подождала несколько минут, но на лестнице никто так и не появился. А дальше всё произошло очень быстро. Я решила обойти кусты с другой стороны и только собиралась повернуться, как перед глазами мелькнули руки в перчатках, и мне на шею набросили удавку.
Я успела за неё ухватиться. Но человек за моей спиной всё сильнее стягивал верёвку, и я начала задыхаться. В панике попыталась лягнуть его ногой, не попала, но немного ему помешала. Он попробовал перехватить меня и прижал спиной к себе. А потом вдруг неожиданно отпустил. Я упала на колени и закашлялась, держась за горло. Сотрясаясь от спазмов, повернула голову, но сзади никого уже не было.
Наверху завизжали тормоза машины, громко хлопнула дверь. Через секунду к роднику выбежал Алексей. Опустился рядом, схватил меня за голову и заглянул в глаза.