Он немного успокоился, только увидев Надю Ронину. Была она в заплатанной ватной телогрейке, в большой, закрывшей все лицо старой шали и тоже с мешком и грабельками. Сгребая листья, она медленно приближалась к нему.

Недалеко от них сидели на набитых мешках две старухи и судачили. Еще дальше собирали листья, мальчишки, прерывая скучное занятие борьбой: кто кого положит на лопатки.

«Пожалуй, нескоро их матери дождутся топлива», — усмехнулся Пахарев и, поймав взгляд девушки, кивнул, чтобы она подходила ближе.

Через минуту они тоже, как старые, случайно встретившиеся знакомые, сидели на мешках и негромко разговаривали. Пахарев, после ряда обычных вопросов, поинтересовался, как идет дело с немецким языком.

— Хорошо. Скоро и русский забуду, — она улыбнулась. — Папа пугается… Ты, говорит, во сне не по-нашенскому бредишь. Что это с тобой?

Пахарев осмотрелся по сторонам и тихо спросил:

— Ты знаешь дом восемнадцать по улице Пятницкого?

— Как же, Геннадий Васильевич, там моя одноклассница живет, Нина Амелина. Только…

— Вот, вот. Подружись с нею покрепче и как можно скорее. У нее с маменькой часто бывают немецкие офицеры. Но тебя особенно должны интересовать офицеры из концлагеря. Ты понимаешь, Надя?

Бледнея, она кивнула.

— Если возможно, постарайся даже попасть на работу в концлагерь. Слышно, что для агитационной работы среди пленных немцы набирают группу надежных людей из русских и украинцев. Начальник концлагеря, майор, фамилия нам пока неизвестна, тоже бывает у Амелиных. Одним словом, нам нужны сведения о концлагере, самое основное — об охране, расположении и смене постов. Ты поняла?

Она опять кивнула; в ее лице больше не было ни кровинки.

Давно она хотела вступить в борьбу. Думая по ночам, представляла себя в самых невероятных условиях и положениях, но такого не могла подумать и она. В своем воображении она всегда была вооружена, а Родина в лице этого старика с умными и печальными глазами предложила ей самое простое и могучее оружие. Она предложила ей вооружиться своей ненавистью и любовью и вступить в смертельную схватку. Все свое забыть… Если же… Как потом жить? Как потом глядеть в глаза отцу? А Виктор… Ничто не оправдает ее перед ним, никакой долг. Перед ним она должна остаться чистой, как сама правда.

Все время наблюдавший за ее лицом Пахарев шевельнул бровями, опустил глаза.

— Забудь этот разговор, Надя. На это ты не готова. Народу не мертвые нужны — живые. Способные через смерть пройти и остаться жить… остаться без единого пятнышка…

— Подождите, — прервала его Надя. — Разве не стоит одна жизнь тысячи жизней… разве я отказываюсь?

— Ты не сумеешь…

— Я пойду на все, если не будет иного выхода. Я обещаю, что справлюсь. Вы не верите?

Пахарев торопливо достал кисет, стал свертывать самокрутку. Но это ему долго не удавалось, и он наконец поднял глаза на девушку.

— Ну что ж… Только гляди, дочка, в оба гляди — у тебя впереди вся жизнь. И не хотелось бы посылать тебя туда, но нужно. Двое наших пытались проникнуть в концлагерь и… и погибли. У нас остался только такой выход. Но категорически запрещаю все недозволенное. Иначе и на глаза не показывайся… слышишь? Некоторые приемы борьбы, — он понизил голос до шепота, — годные для фашистов, неприемлемы для нас — большевиков. Ишь, загнула… стрекоза какая…