К удаче своей, встретил он купца Махмуда, с которым сдружился еще во время восточного похода, и услышал от него много новостей. Оказалось, хан посылает его в Китай, в помощь Мухулаю, и он готов уже вот-вот тронуться в дальнюю дорогу. А по пути вместе с правителем уйгуров Барчуком они должны восстановить, наконец, движение по Шелковому пути, избавить его от разбойников, нападающих из засад на проезжающих путешественников, грабящих купеческие караваны.

– А ты, наверное, о парне своем хлопочешь? – удивил его Махмуд прямым вопросом. Выходит, даже и в такой военной суматохе интерес к жизни за ее пределами не совсем угасает, слухи и сюда доходят.

– Да вот, думал встретиться с великими тойонами, но что-то никак не могу никого застать…

– И я тоже должен был перед дорогой обязательно встретиться с несколькими военачальниками – и никак не получается. А поручений так много! Представь, на всем протяжении Шелкового пути нужно столько застав, караулов, наблюдательных пунктов расставить, организовать!.. И разъяснить тойонам тамошних небольших войск, кто кому должен подчиняться, от кого что требуется. А заодно наладить переправы через все тамошние реки, проходы через горные перевалы, тропы восстановить в пустынях… легко сказать!

– Да уж, это задача… Ну, давай тогда с тобой вместе тойонов наших караулить, выглядывать… согласен?

– Конечно, согласен! – обрадовался Махмуд. – Если не я, так ты кого-нибудь сумеешь остановить. А то они скачут здесь как бешеные!..

– И я должен срочно узнать одну вещь.

– Ну?

– Поскольку мой парень был мэгэнэем у этих самых уйгуров, то говорят, что отправляли нарочного к Барчуку – с расспросами, конечно. И неизвестно, что ответил Барчук. Если он сказал, что это они потеряли мешок, то подозрения в адрес моего несчастного мальчишки только усилятся… А поскольку ты теперь имеешь общие дела с Барчуком, то мог бы узнать у него об этом?

– Хорошо, я спрошу. – И Аргаса обрадовало, что тот согласился сразу, без видимых колебаний. – Думаю, он не откажет мне в ответе.

– По сравнению со мной у тебя намного богаче опыт в подобных делах. Посоветуй, как мне спасти моего честного парня?

– Очень уж неприглядное дело у него… Освободить его, оправдать будет трудно, – сказал тихо Махмуд, теребя рыжую пушистую бороду, ниспадающую на грудь. – Могу посоветовать только одно. Требование Джасака на бумаге выглядит очень просто: «Если найдешь чужую вещь – найди хозяина и верни…» Беда в том, что десять человек могут толковать это на десять сторон, всяк на свою. И в результате возникают столь чудовищные порой подозрения, а за ними и обвинения… Так что, мне кажется, ты должен заранее встретиться с теми, кого должны допросить в связи с этим делом, и убедить их в невиновности воспитанника своего.

– Для того я и приехал.

– Если б ты приехал чуть раньше! Застал бы здесь многих тойонов. Да и тех, кого уже вызывали на допрос.

– Да вот всегда мы так… Надеялся, что все благополучно, по справедливости разрешится…

Аргас не то чтобы упал духом, но как-то болезненно почувствовал свою вину: неужто опоздал? Ведь многих свидетелей уже допросили, и они наверняка поразъехались. Да и как знать, кого еще вызовут к судьям? Всё делается в такой тайне…