К вечеру кавалькада из дилижансов достигла следующего крупного поселения. На этот раз остановились в замке лорда, который являлся дальним родственником принцессе. Хван, проходя мимо меня, остановилась:

— Сиятельный брат Ли, с вами все в порядке? Суань рассказывала какие-то жуткие вещи…

— Все нормально. Просто мой хургл предпочитает свежее мясо…

— Что?! Вы надо мной издеваетесь?! Никто в здравом уме не будет кормить питомца… собой!

— Ха! — рассмеялся я такой искренней реакции. — Не берите в голову, ваше высочество.

— Вы пытаетесь выглядеть грубияном специально, но вам меня не запутать. Помните: мое предложение все еще в силе. Подумайте, как следует!

Рубка собственной культи постепенно стала обыденностью, хотя к боли привыкнуть неимоверно сложно. Приходилось использовать крепкое саке в качестве обезболивающего. Вечером и утром я просил Суань совершить экзекуцию. Женщина-практик доказала, что первый удар не был случайностью: охранница била с филигранной точностью. После чего я принимался за лечение, подавай духовный огонь в кочеранг. С каждым разом протез становился все мене удобным. Клешня требовала переделки, но я не был уверен, что артефакт облачного уровня можно так легко изменить под здоровую руку. Однако, если уж в Кузне трех хребтов не справятся, то и нигде в округе специалистов не найдется. Суань все же поняла мою задумку, да и, в целом, нам с ней удалось найти общий язык. Возможно, помог разговор с Сати и Дарракой вдали от меня. Не знаю, что именно девчонки ей обо мне наговорили, но с тех пор она перестала глядеть на меня волком, ожидая подлого удара.

Несколько дней мы с комфортом неслись по просторам Ванкуен и, наконец, достигли столицы. Санкун располагался в выгодном местечке на пересечении нескольких трактов. Одна дорога уходила на юг в степи, другая шла через перевал Подковы в Лонглин, на восток вился тракт через всю провинцию, четвертая шла на северо-запад в обход Аракских гор, и еще один путь вел к Кузне трех хребтов, которая находилась среди заснеженных пиков.

Принцесса Хван все еще дулась на меня. По-видимому, она привыкла, что все происходит так, как она задумала. Однако грубый кочегар ломал ее планы и не желал преклоняться перед сиятельной наследницей гуна.

У солдат мы заранее разузнали дорогу. Свернуть в сторону Кузни можно было и без посещения столицы. Поэтому мы попросили водителя остановиться на перекрестке.

Достигнув развилки, мы спешились и попрощались с охранниками, с которыми нам удалось наладить отношения. Вдруг дверца дилижанса принцессы отворилась, и оттуда показалась любопытствующая мордашка Хван, прикрытая вуалью.

— Почему мы остановились… Куда это вы собрались, брат Ли?!

— Наши пути расходятся. Было приятно путешествовать с вами, ваше высочество… — коснулся я края своей шляпы-конуса.

— Что?! Я не разрешала вам покидать мой кортеж! Разве вы не хотели познакомиться с моим отцом?! Он мог бы наградить вас за помощь!

Говоря на повышенных тонах, Юн Фай двинулась к нам по не самой чистой дороге, приподняв подол своего роскошного лунпао.

— Госпожа, стойте! — следом за ней бросились фрейлины, а также Суань.