Второй прыжок вынес их за пределы местного скопления галактик, откуда родная спираль выглядела уже слабеньким пятнышком света размером с человеческий зрачок.

– А мы не потеряемся? – спросила она, укрытая защитными «доспехами» навигаторского ложемента. – Я читала где-то, как в одной из экспедиций даль-разведки у корабля вышла из строя система навигации и они не могли найти координаты Солнца.

– Эрг приведёт нас домой при любых обстоятельствах, – успокоил он подругу, имея в виду компьютер корабля.

Третий, и пятый, и двадцать пятый прыжки в режиме «струнного кенгуру» ничего не меняли в окружающем их пространстве.

Всё так же со всех сторон светили слабенькие светлячки далёких галактик и их скоплений, складываясь в ячеисто-волокнистую структуру на экранах, всё так же горел впереди «путеводной звездой» квазар Джи-эс 315, олицетворявший для науки Земли видимую в телескопы границу Вселенной.

После двадцать шестого прыжка квазар отвалил в сторону, и космолётчики принялись за исследование окружающего мира и проверку систем корабля.

Анализ параметров траектории показал, что крейсер преодолел около четырнадцати миллиардов световых лет и действительно прошёл вблизи квазизвёздного источника, известного под названием Джи-эс 315 – догорающего с момента рождения Вселенной клочка праматерии. Только на момент прохождения выглядел он уже как обыкновенное скопление затухающих звёзд и чёрных дыр.

Отпраздновав событие звоном бокалов с горячим селенго, космолётчики пообнимались и направили бег корабля в густую тьму «завселенского» пространства. Позади скоплений галактик остался знакомый космос. Впереди их ждала неизвестность…

Очнувшись от суточного небытия, он пощупал тяжёлую после гипносна голову и встретил взгляд спутницы, полный сомнений.

– Выглядишь не комильфо…

– Что впереди? – буркнул он.

– Мрак! – вздохнула она.

Экраны прозрели.

– Гадство! – согласился он, почесав затылок. – Ты что-нибудь понимаешь?

Их со всех сторон окружала полная тьма! Ни одного лучика света, ни одной самой крохотной звёздочки! Ничего. Действительно, крейсер буквально утонул во мраке и мчался вслепую неизвестно куда.

– Тринадцатый день одно и то же…

– Может быть, повернём?

– Куда?

– Сам же говорил, что Эрг вытащит нас из любой дыры.

– Давай думать. Эрг, остановка, полный анализ положения. Позавтракаем?

– Тогда начнём с кофе…

Сутки космолётчики ничего не предпринимали. Почти не разговаривали. Думали. Потом он снова включил двигатели крейсера.

– Будем прыгать до тех пор, пока куда-нибудь не припрыгаем или пока не потеряемся совсем. Иного пути нет.

Совершив сто тринадцатый прыжок, отчаявшиеся космолётчики с угасающей надеждой обшаривали глазами черноту обзорных виомов. Вдруг заговорил Эрг:

– Вижу источник света!

Она оживилась.

– Ваня, ущипни меня, я сплю!

Слева по вектору движения корабля появилась маленькая искорка света. Она была почти не видна, находилась далеко за пределами человеческого зрения, лишь видеосистема крейсера смогла разглядеть её и отобразить в глубине виома. И означала она одно: впереди людей ждали галактики, туманности, звёзды. Короче, жизнь!