Ядогава с сомнением покачал головой.

– Из нашей Вселенной нет выхода в соседние благодаря тому же расширению. То есть выход, может быть, и имеется, но в Мультиверс – Большую Вселенную, раздираемую вечной инфляцией. Кстати, я знаю, почему наша Вселенная расширяется ускоренно: потому что её пограничный слой увлекается той самой инфляцией – сверхбыстрым расширением ложного вакуума. Согласно же теории Мультиверса, пузыри малых Вселенных, подобных нашей, разделены континуумом и расстояниями, которые невозможно ни просчитать, ни представить. Впрочем, это спорный вопрос – о расстояниях. Возможно, в Большой Вселенной расстояний как таковых нет, так как она вряд ли обладает какими-то свойствами. Никто не знает, работают ли в ней законы нашей Вселенной. Возможно, в ней реализованы лишь какие-то энергетические эквиваленты расстояний. Расстояния ведь возникают лишь при развёртке измерений – как в нашей Вселенной, а в Большой Вселенной они все в куче.

Иван посмотрел на него, удивляясь многословию эксперта. Потом понял, что тот волнуется.

– Жаль, – сказал Вересов задумчиво.

– Извините, не понял.

– Жаль, что мы теряем такой великолепный инструмент исследования космоса, как толкиновский Вестник. С его помощью можно было бы облететь всю галактику, найти уцелевшие военные базы, да и не только военные.

– Я хотел бы полететь с ним! – неожиданно для себя самого признался Иван.

Ядогава вытянул губы трубочкой, впервые изменив традиционной японской сдержанности.

– Ваня-кун, вы, наверно, не понимаете, чего хотите.

– Понимаю.

Эксперт перевёл вопросительный взгляд на Вересова.

– Даль-сан, скажите ему.

Начальник экспедиции, продолжавший изучать лицо оператора, на щёки которого легла краска, усмехнулся.

– Сумасшедшая идея… и очень практичная.

– Что?! – окончательно смешался Ядогава.

– Мне хотелось бы иметь на борту Вестника своего парня.

– Так вы – за?! – не поверил ушам Иван.

Кто-то торопливо вошёл в кают-компанию. Иван оглянулся. В дверях стояла Елизавета с тревожно горящими глазами и смотрела на него.

– Я что-то пропустила?

Вересов покосился на побледневшего молодого человека.

– Мы тут кофе балуемся, присоединяйтесь.

Иван перевёл дыхание…

В три часа ночи он проснулся.

В спальне было тихо и темно, лишь слабо фосфоресцировал циферблат универсальных часов на потолке. На невидимом ложе соседней кровати спала она, свернувшись клубочком под невесомым воздушным одеялом.

Он привстал, чувствуя, как прогибается под локтями мягко-упругое ложе, поправил одеяло. Захотелось разбудить её вопросом:

– Цель экспедиции! Быстро!

Но она могла испугаться, и это остановило его. Он и так знал цель: достичь границ Вселенной и посмотреть, что кроется за пределами видимого мира. А заодно исследовать топологическую структуру космоса. Пустяки.

Подумалось: а интересно всё же, что нас ждёт там?..

С этой мыслью он уснул.

Утром была суета, а в восемь часов по средне-солнечному времени с Луны стартовал в сторону северного галактического полюса крейсер «Дерзкий» с двумя членами экипажа на борту. Капитаном был он, навигатором она.

Первый «суперструнный» прыжок космолёт сделал за пределы галактики, и разведчики долго любовались великолепной многорукавной спиралью Млечного Пути, занимавшей весь объём главного экрана.