Если в течение суток и более крысам не давали пищи, а затем пускали их в клетку, в одном углу которой находился корм, а в другом — рычаг для «самораздражения», то крыса, ранее научившаяся нажимать рычаг, не обращала внимания на пищу, направлялась прямо к рычагу и предавалась непрерывной оргии самораздражения, несмотря на голод. Иногда разряды были настолько сильными, что отбрасывали животных к стенке клетки; но как только крыса приходила в себя, она снова бросалась к рычагу, чтобы получить новый разряд, подобный предыдущему. Если возникала потребность в сне, крысы дремали несколько минут, а потом сразу же снова принимались за стимуляцию. Были также случаи, когда крыса-мать оставляла свой выводок, чтобы заниматься раздражением своего «центра удовольствия». При определенных, особо благоприятных положениях раздражающего электрода животные могли производить самораздражение до 7000 раз в 1 час. То есть положительные эмоциональные ощущения могут оцениваться животными более высоко, чем другие состояния [11]. Аналогичные эксперименты на обезьянах, собаках, кошках и других животных дали в общем схожие результаты.
В исследованиях показано, что непосредственным подкреплением инструментальных рефлексов является не только удовлетворение какой-либо потребности, а получение приятных или устранение неприятных, угрожающих стимулов. Например, как оказалось, нельзя выработать условный инструментальный рефлекс нажатия лапой на педаль при введении пищи прямо в желудок, минуя вкусовые рецепторы, но удалось сформировать такой навык, когда при введении в желудок морфина у животного возникает положительное эмоциональное состояние. Если после выработки пищевого инструментального рефлекса у крыс обычное предъявление пищи заменяли введением пищевого раствора в желудок, то происходило угасание пищевого рефлекса, несмотря на удовлетворение пищевой потребности.
У собак оказалось возможным выработать условный инструментальный рефлекс, используя в качестве подкрепления поглаживание животного, т. е. приятное эмоциональное состояние.
В результате нейрофизиологических исследований [12] из мозга были выделены специфические вещества, вырабатываемые гипофизом, которые были названы эндорфинами. По своему эффекту эндорфины схожи с наркотическими препаратами, в частности, оказывают болеутоляющее и успокоительное действие. Изучение структуры молекул эндорфинов показало, что у них есть часть, общая со всеми производными морфия. В настоящее время выделено несколько таких веществ. Они отличаются друг от друга размерами и «поведением»: одни оказывают болеутоляющее действие, другие — нет, они могут успокаивать или возбуждать и даже погружать животных в каталептическое состояние.
В 1975 г. из мозга свиньи были выделены вещества, которые были названы энкефалины. Вскоре такие же вещества обнаружили и в мозге коровы. Было установлено, что выделенные вещества сходны по своему действию с опиатами — веществами близкими к опию. Они тоже вырабатываются в организме для снижения боли и могут подавлять работу нейронов в нервной системе. Применение энкефалинов, включая и эндорфины, вызывает эффекты, похожие на те, которые возникают при использовании опиатов.