– Далее пойдем пешком, – констатировал Вадим, отдавая поводья дружиннику.

– Твоя правда, князь, – поддержал Худота, – многолюдство нам помеха.

Вои, для конспирации без шлемов и доспехов, с мечами, спрятанными под длинные плащи, приняли коней и, не оглядываясь, повернули вспять.

Дорога оказалась и впрямь весьма оживленной, сказывалась близость города. В Новгород спешили крестьяне, везущие на санях… да чего только не везли. Вадим видел, как старательно прикрытые попонами сани тяжело тащили туши коров, овец… Живность поменьше – кур, гусей и уток, тех везли живьем, в плетеных клетках. Целый караван… длинная цепочка из людей, саней и возков. Кто на колесах, кто на полозьях, а кто и пешком поспешал в город, на торг. Люди торопились. Некоторые, самые бойкие, пытались обогнать конкурентов, чтобы первыми занять доходные места на торгу.

– Посторонись! – кричали возничие, идя на обгон.

– Куда прешь, лешак?!

– Куда надо!

– Поберегись!

– У-у-у, лешак!

– Изыди!

– Сам изыди, бздых!

– Ты кого бзыхом назвал, коротышка…

Впрочем, мелкие словесные перебранки до кулаков не доходили, пока… Наверное, берегутся. Вот после торга, удачно продав товар да выпив медку…

Они пристроились сбоку от саней, на которых везли три большие бочки – не иначе мед. А пахло как – чудо!

– Далеко? – тихо спросил князь.

– Уже вот… – уклончиво ответил Худота, вскидывая в такт ходьбе резной посох.

Дорога свернула резко на юг и через версту вышла почти на самый берег Волхова. С высокого берега князь руссов смог лицезреть Новгород. Пристань на реке и чуть вдали, в мглистой дымке очертания стен детинца. Еще с версту идти…

Массивный вал и ров перед ним начинался почти от самой реки. Воротами в город служил широкий, в две телеги, проем в валу, укрепленный бревнами. При этих воротах стража, человек десять. Товар не осматривали, а вот на лица въезжающих пялились внимательно. Все трое руссов тут же натянули шапки поглубже. Они прошли вслед за телегой, чуть в стороне, намереваясь прикрыться бочками и не попадаться на глаза воинам.

Они уже почти прошли…

– А ну стой!

А может, не им?

– Стой, говорю! Эй, старцы!

Черт, кажется, им. Остановились.

– Кто такие? – деловито осведомился холеный воин с наборным поясом, видать, старший, десятник…

– Путники, – за всех ответил Худота, – травники мы.

– Вот я и вижу, что травники. – Десятник воротных сторожей подошел вплотную.

– В град идем… – попытался продолжить Худота, но новгородец махнул рукой, прерывая его объяснения.

– Вижу, что в град… Слышь, травник, у меня дело есть… – Десятник взял Худоту под локоток и стал увлекать в сторону от проезжей части. – Давай отойдем… да не бойся, дело у меня сурьезное до тебя есть…

Отошли. Встали. Вадим с Палеем чуть в сторонке, но так, чтобы все слышать и в случае чего прийти на помощь псевдотравнику.

– Ну, говори, – подал голос Худота, – чего надоть?

– Дело такое, – новгородец косо поглядел на учеников старца. – Зелье мне надобно… для этого, ну…

– Для чего зелье, толком-то говори.

– Ну, понимаешь, старик, для силы…

– Чего?

– Для силы, значит, чтобы это… ну с девками, чтобы… понимаешь?