– Ты рассчитываешь на то, что моя будущая дочь станет женой старшего сына Данияра? – потрясённо выдохнула Зарана, непроизвольно обхватив живот руками, словно пытаясь защитить будущее дитя.

– Да, ты всё верно поняла! – довольно сказала Марита.

– Нет! – воскликнула Зарана, быстро отойдя от неё.

– Что случилось? – не поняла её нервозности мать.

– Я сказала – нет! – решительно повторила девушка. – Если у меня когда-нибудь будет дочь, то она не повторит моей судьбы.

Развернувшись, она зашагала в сторону площади, больше не обращая внимания на крики матери. Злость на женщину, родившую её и всю жизнь готовившую к участи, которая даже не являлась мечтой самой Зараны, затопила с головой. Девушка смертельно устала от этого, и теперь совершенно иначе смотрела на произошедшее этой ночью.

«Возможно, это мой шанс обрести своё счастье?» – подумала она, остановившись рядом с семьёй портного Сорха.

Ворен обнаружился на другом краю площади. Он как раз поднимался на деревянный помост, где обычно стоял Данияр. Люди сразу прекратили говорить, не желая пропустить ничего из сказанного помощником вожака.

– Сегодня, как уже все вы знаете, празднество прошло не по плану, – начал Ворен, окинув внимательным взглядом собравшихся.

– Да не начинай ты из-за гор, – выкрикнул самый нетерпеливый, и его поддержали согласными возгласами. – Скажи, куда пропал Данияр.

Ворен поднял руку, призывая соплеменников к молчанию.

– Некоторое время Данияра не будет, – ответил он, когда все успокоились. – Об этом мне ночью сообщила вестница богини.

– Откуда нам знать, что ты не врёшь? – выкрикнул ещё один мужчина.

Посмотрев в ту сторону, Зарана узнала в говорившем местного задиру Рума. Он всегда ненавидел Ворена. Правда, никто не знал за что именно. И, конечно же, ничего удивительного, что теперь Рум пожелал воспользоваться странной ситуацией с отсутствием вожака.

– Да может, ты сам что-то сделал с Данияром! – согласился с Румом его друг Ранар.

– А чтоб у вас шерсть вся вылезла! – возмутилась одна из женщин. – Мой сын видел, как Ворен разговаривал с вестницей.

– Я могу это подтвердить, так же, как и моя избранница, – откликнулся молодой парень, становясь на верхнюю ступеньку помоста.

– Я тоже это видел!

– И я!

– Мы тоже всё видели!

Вскоре перед помостом стояли человек двадцать, сурово глядя на толпу. Заране даже показалось, что ещё немного, и они бесстрашно кинутся на защиту Ворена, если кому-нибудь придёт в голову мысль напасть на него.

– Тихо!

Дождавшись, пока все вновь замолчат, Ворен спокойно сказал:

– Вестница пообещала, что он вернётся через пять дней, как раз к празднеству связывания судеб. Надеюсь, Рум, ты потерпишь это время, чтобы убедиться: я не солгал и никуда нашего вожака не запрятал.

Сначала раздались одиночные смешки, а вскоре над злым мужчиной потешалась вся площадь. И лишь Зарана с беспокойством смотрела ему в след. Рум ей никогда не нравился. Слишком завистливый и злобный. Такой мог исподтишка сделать другому гадость, а то и вовсе подстроить смертельную ловушку.

– Ворен, а вестница не сказала, по какому делу отправился Данияр?