Павел занял удобную позицию у самого дна, поднял голову и прекратил движение – экономил кислород. При этом отлично видел пацанов, мечущихся у самой поверхности.

Новиков принялся выжидать удобного момента. Он несколько секунд выбирал первую жертву.

А вот и она! Самый любопытный и нетерпеливый его противник набрал в легкие воздуха и устремился вниз, навстречу своему позору.

«Давай-давай, парень. Я уже заскучал», – подумал Новиков, оттолкнулся от дна и сделал пару мощных гребков.

Малец оказался в железных объятиях. Он дернулся разок-другой, но быстро понял, что лучше этого не делать.

«Умница. Теперь урок номер два».

Павел выпустил парня из объятий, но продолжал удерживать его за плавки. Он дал ему понять, мол, тряпочку эту оставь тут, а сам плыви куда хочешь.

Тот все понял и ужом вылез из собственных трусов. Чего только не сделаешь, когда грудная клетка разрывается от желания глотнуть воздуха.

«Пора и мне прочистить легкие, а заодно показаться соперникам, – решил спецназовец. – А то еще подумают, что я утонул».

Крепко сжимая в кулаке первый трофей, он поднялся к поверхности и успел трижды вдохнуть свежий воздух, прежде чем услышал радостный вопль:

– Пацаны, вот же он!

– Серега, заходи слева! – тотчас скомандовал тот самый голосистый весельчак. – Саня, Вован – давайте справа! Мы с Коляном ныряем и берем его снизу!

«Как у них все серьезно!» – Павел едва не рассмеялся.

Он вновь скрылся под толщей воды, легко ушел от двух незадачливых пловцов, после чего сам перевоплотился в охотника. Ближе других оказался коренастый приятель весельчака – Колян.

Новиков схватил его за ногу и потащил вниз. Тот дрыгался так, словно попал в пасть гигантского кашалота. Подполковник одним движением сдернул с него шорты и отпустил с богом.

Потом он огляделся по сторонам, а заодно оценил собственное состояние. Сможет ли без передышки вывести из игры еще одного соперника? Пожалуй, стоит попробовать.

Подводная баталия закончилась минут через семь или восемь. Для полной и безоговорочной победы Павлу понадобилось еще трижды прочистить легкие. На четвертый раз он всплыл на отмели возле берега и спокойной походкой покинул ласковое море. В его руке болтался пучок шорт и плавок, как говорится, на любой вкус и цвет.

На берегу толпились любопытствующие зрители. За пацанов болели три девицы в развратных купальниках, за Новикова – униженные и оскорбленные отдыхающие.

– Ну что, караси недожаренные? – Спецназовец оглядел пацанов, стоявших по пояс в воде. – Готовы транспортировать во дворец своего императора?

Караси угрюмо молчали.

Павел поднял над головой свой улов, состоявший из разноцветных трусов.

– Или хотите, чтобы я утопил эти трофеи?

– Отвезем, – прорезался робкий голос.

– Как договаривались, – заявил все тот же весельчак и почесал ушибленное темечко.

Его Павел оставил на десерт. Крепыш плавал лучше друзей, сопротивлялся яростней. Новикову пришлось затащить его поглубже и держать в объятиях подольше. В конце концов тот осознал бесперспективность борьбы и расстался с огненно-красными революционными шортами. Правда, на глубине предводитель хулиганов слегка нахлебался соленой водички. Подполковнику пришлось выталкивать его на поверхность и буксировать к берегу.