— Разве? — спросила она, принимая бокал. — Что ж, может быть, так и есть. А вы? Каково это — быть неизбранным представителем Пояса?

— То же самое я мог бы спросить у вас, — улыбнулся Уокер.

Она засмеялась.

— Я не представляю здесь никого, кроме самой себя.

— В самом деле? Тогда что вы здесь делаете?

Мичо не знала, что ответить.

Менее чем через час негромкий звонок и появление персональных помощников и ассистентов возвестили начало деловой части собрания. С растущей тревогой Па позволила проводить себя. Зал заседаний оказался меньше, чем она ожидала, и имел форму треугольника. С одной стороны расположились Авасарала, узколицый мужчина в строгом костюме и двое в военной форме. Эмили Ричардс, марсианский премьер-министр, села с другой, вокруг неё, как мотыльки у огня, порхала свита. Вдоль третьей расселись Карлос Уокер, Наоми Нагата, Джеймс Холден и сама Мичо.

Второй ряд кресел заполняли десятки человек, чьих ролей Мичо не знала. Сенаторы, бизнесмены, банкиры, военные. Ей пришло в голову, что будь у неё бомба, она могла бы лишить человечество остатков властных структур, уничтожив сейчас эту комнату.

 — Итак, — резким, как клаксон, голосом заговорила Авасарала, — для начала мне хотелось бы поблагодарить всех вас за то, что собрались здесь. И нам есть что обсудить. Я разработала предложение... — она помолчала, набирая команду на ручном терминале, и терминал Мичо звякнул в ответ, как и у всех остальных присутствующих,  — по поводу того, как всё исправить. Это только предварительно, но надо же с чего-то начать.

Мичо открыла документ. В нём оказалось больше тысячи страниц, причём первые десять занимали плотно заполненные таблицы с содержанием, подразделами и условными обозначениями каждой главы. Мичо почувствовала лёгкое головокружение.

— Краткий обзор таков, — продолжила Авасарала. — У нас есть длинный список проблем, но присутствующий здесь капитан Холден считает, что нашёл способ использовать некоторые из них для решения остальных. Капитан?

Сидящий рядом с Мичо Холден поднялся, как будто понял, что больше никто не собирается говорить, пожал плечами и не спеша вышел вперёд.

— Дело в том, что Вольный флот не так уж и ошибался. После открытия множества новых систем начала исчезать потребность в той нише, которую заполнял Пояс. На тех планетах хватает своих резервов, нам не нужно возить туда воздух или создавать гравитацию. В этом они превосходят Пояс. Так что, без сомнения, до сих пор будущее Пояса выглядело нерадужным. Огромная популяция астеров не в состоянии спускаться в гравитационный колодец. Их бы просто бросили. Оставили вымирать. И поскольку всё это не слишком отличается от того, как с астерами обходились до сих пор, неудивительно, что Инарос получил политическую поддержку.

— Не сказала бы, что дело только в политике, — протянула марсианский премьер-министр. — Еще ему очень помогло наличие кучи моих кораблей.

По комнате прокатился смешок.

— Но проблема в том, — продолжал Холден, что тут мы все ошибались. Существуют проблемы трафика, о которых мы понятия не имели. С неправильными параметрами проходить через врата небезопасно. Что мы и обнаружили, когда пропало множество кораблей. И если, в соответствии с планом, сквозь врата пойдут все, кто хочет, и когда хочет, пропадёт ещё больше. Кто-то должен всё это регулировать. И благодаря Наоми Нагата теперь нам известен предел нагрузки врат.