— Вот почему, — сказала Авасарала, — на этот пост нужно выдвинуть Джеймса Холдена.

Холден подскочил как укушенный.

— Что? Погодите. Нет, это неправильно. Никуда не годная идея.

Авасарала нахмурилась.

— Тогда...

— Слушайте, — Холден опять поднялся. — Проблема именно в этом. Мы так и продолжаем навязывать астерам правила и руководителей, вместо того, чтобы позволить им решать самим.

По комнате пробежал смутный ропот, но Холден продолжал говорить.

— Если позволите, я хотел бы воспользоваться моментом и выдвинуть кое-кого вместо себя. Того, кто обладает всеми качествами, только что перечисленными мадам Авасаралой, и даже более того. Человека чести, обладающего прямотой и лидерскими качествами, и в придачу принадлежащего к тому сообществу, которое предстоит возглавить.

И отчего-то — Мичо не понимала, как такое могло произойти — Холден указал на неё.

— Итак, я предлагаю на этот пост Мичо Па.

«Синяя лягушка» закрылась на реконструкцию, поэтому, когда встреча закончилась, они взяли кар до бара двумя уровнями выше и чуть ближе к оси вращения. Рядом с дверью висела дешёвая стальная табличка с выжженной вручную надписью «Четырнадцатый кооператив». Наоми не знала, имело название какую-либо историю или это просто новая мода наименования клубов. Декор за дверью гораздо меньше напоминал об индустриальном стиле. Столики сверкали яркими и чистыми красками, стены украшали жгуты связанных и переплетённых проводов, напоминающие водопад на старинной картине. Невысокая сцена с установкой для караоке гудела и кружилась сама по себе, в ожидании, пока кто-нибудь сломает лёд. В зале хватило бы место для сотни человек, но, считая её и Джима, посетителей вряд ли более двадцати. Однако сейчас время затишья, так что трудно судить.

Экипаж уже ждал, и, судя по пустым бутылкам, которые убирал официант, довольно давно. Когда они подошли, Джим немного расслабился. Четверо радостно их приветствовали и подвинулись, освобождая место для двух новых стульев.

— Что случилось? — спросила Бобби. — Мы ждали вас несколько часов назад.

— На меня набросилась Авасарала, — сказал Джим, и ничего не выражающая добродушная улыбка Амоса сделалась чуточку шире. Джим засмеялся и покачал головой. — Нет, в смысле, она пыталась назначить меня главой космического сопровождения.

— А ты решил, что это тебе не подходит? — сказал Алекс.

— Постой, так что она сделала? — спросила Бобби.

Джим беспомощно раскинул руками.

— Она рассказала о плане, потом я произнёс свою небольшую речь на эту тему, а после — бац! Прямо перед всеми заявила, что именно я должен собрать всех воедино. Первый президент объединения. Потребовалось почти два часа убеждать, что это не моё.

— А почему бы тебе и не занять это место? — спросила Кларисса. Она казалась искренне удивлённой.

— Потому что тогда мне придётся заняться этой работой, — ответил Джим, подзывая жестом официанта.

— Возможно, ей был нужен человек, чьи приказы она сама сможет контролировать, — сказал Алекс.

— Авасарала не считает, что способна контролировать Холдена, — ответила Бобби. — Но она также думает, что и никто другой не сможет. Возможно, просто хотела кого-то с Земли, хотя бы как номинального руководителя. Заставить объединение войти в её круг влияния. Фред Джонсон был предан АВП до мозга костей, но всё-таки оставался землянином. И так до конца от этого и не избавился.