В то время даже потопление судна где-нибудь в водах Южной Африки вызывало немедленную реакцию мщения со стороны противолодочных сил противника. Одна такая группа противолодочных сил, состоявшая из двух британских авианосцев, четырех британских фрегатов, двух индийских и одного британского охотников за подводными лодками, двух британских корветов и эскадрильи базировавшихся на суше самолетов сумели потопить свою жертву – один подводный крейсер, после того как самолеты налетали 871 летный час.
В Северной Европе прошли испытания подводной лодки «U-2511» серии XXI под командованием капитана 1 ранга Шнее при участии ветерана-лейтенанта Зурена и его механика. После учебных выходов по приказу гросс-адмирала подводные лодки этого типа стали одна за другой входить в строй действующих.
Общая обстановка в Германии стала тревожно ухудшаться. Декабрьское наступление армии в Арденнах – последняя надежда – не удалось, и удар последовал за ударом. В январе русские прорвались под Барановом и создали плацдарм во Врицене – менее чем в трех десятках километров от «Коралла». Гросс-адмирал немедленно рассредоточил командование военно-морских сил и приказал оперативному штабу перебраться в Зенгварден, под Вильгельмсхафен. Командование подводным флотом вернулось в те же казармы, которые оно занимало в начале войны. Кольцо сжималось. Впервые за шесть лет войны начальник подводников оказался отделен от своего штаба и не контролировал напрямую операции подводных лодок. Он остался в Берлине всего с несколькими своими офицерами.
Провал наступления в Арденнах положило конец его надеждам оживить подводную войну с введением в строй новых типов подводных лодок, но его вдохновляли на продолжение боевых действий успехи существующих лодок, причем сами лодки не понесли существенных потерь. Он не надеялся оказать серьезных прессинг на противника, пока не будут введены в строй новые лодки, но лодки серии XXIII ожидались в феврале, а серии XXI – в марте.
Тем временем агентурные сообщения, да и публикации прессы противника показывали, что противник принимает меры по противодействию оживлению активности лодок. Серия крупных воздушных налетов на базы подводных лодок и ремонтные верфи возвестила о новой фазе наступления Союзников. Давно обещаемая «крыша над Германией» из тысяч немецких самолетов-истребителей не появлялась, а несколько лодок серии XXI оказались поврежденными или уничтоженными еще до своего выхода в море. Тем не менее первая из маленьких лодок серии XXIII вышла в феврале 1945 года к берегам Англии, одновременно около полсотни оборудованных шнорхелями лодок были направлены под Шербур, Плимут, остров Уэсан и к юго-западным берегам Британии, к острову Мэн, Ливерпулю и островам Скеррис,[113] в Северный пролив и к Клайду, в пролив Норт-Минч, в пролив Пентленд-Ферт, заливы Мори-Ферт и Форт-Ферт.[114]
Когда командиры подводных лодок возвращались на базы, они строили планы о будущих операциях с учетом знаний о том, как долго лодки могут находиться в море при наличии шнорхелей и насколько это повышает шансы на успех. В штабе подводников не разделяли их оптимизма: там получали сообщения агентов о создании новых минных полей у английских берегов.