— Правильно. Жить и бороться с врагом. Родина этого стоит.

— Хорошо сказал: Родина этого стоит. Пусть так и будет.

— Пусть.

Наступило молчание. Денис видел: от волнения Вадим не может говорить. С удивлением заметил он, что глаза друга повлажнели.

— Помнишь, — сказал Вадим после продолжительной паузы, — как в субботу накануне войны мы устроили потасовку с Казаченко? Неделю назад ушел в армию.

— Да, зря мы тогда затеяли эту драку.

— Силу не знали куда девать.

— Зато теперь-то знаем.

Стоял конец сентября 1942 года.

По призыву райкома комсомола новодольская молодежь, в том числе и старшеклассники железнодорожной школы, вышла на колхозные поля убирать картофель. Целыми днями с серого осеннего неба сеялся мелкий, нудный, как зубная боль, дождик. Картофель выбирали из грязи, грязь пудами навивалась на сапоги, каждый шаг требовал усилий, будто к ногам привязали гири. Работали большей частью молча, без шуток и смеха — быстро уставали. Погода тоже не способствовала хорошему настроению. Не радовали и вести с фронта. Красная Армия, нанесшая гитлеровцам прошлой зимой поражение под Москвой, опять отступала. Прорвав наш фронт на юге, фашисты дошли до Сталинграда и Главного Кавказского хребта. Они захватили пространство лишь не намного меньшее, чем в первое лето войны.

Денис, Вадим и Ленька недоумевали: откуда у немцев берется столько сил? И почему наша армия все еще не может на равных противостоять врагу? Однажды обратились с этим вопросом к Ивану Ивановичу. Хмурясь, то ли оттого, что вопрос показался неуместным, то ли оттого, что не мог на него ответить со всею определенностью, он сказал:

— На войне случаются временные удачи и неудачи. Но историческая и военная закономерность такова, что гитлеровцы с каждым месяцем становятся слабее, — заметьте, они уже не могут наступать по всему фронту, как в прошлом году, — а мы сильнее. Партия, народ делают для этого все возможное. И невозможное тоже. Так что запомните: недалек тот день, когда Красная Армия погонит фашистов с нашей земли. И тогда уж нас не остановить. Думаю, что в этом освободительном походе и вам доведется участвовать.

Все было правильно, но малоутешительно. Гитлеровцы с неслыханным ожесточением штурмовали Сталинград и кавказские перевалы. Они стремились перерезать главную водную дорогу России — Волгу, захватить Баку — лишить Советский Союз нефти.

Утешало друзей одно обстоятельство: скоро их призовут в армию.

Денису, Вадиму и Леньке бригадир выделил большой участок поля, краем выходивший к проселку. Они обязались собрать с него картошку за неделю. Поэтому работали с рассвета дотемна. Чтобы не делать пятикилометровых концов до поселка, ночевали вместе в ближайшей деревне на сеновале.

В предпоследний день сентября, перед обедом, с проселка донеслось тарахтенье колес. Сквозь мелкую сетку дождя увидели семенящую рысцою лошадь, запряженную в легкую двуколку. Поравнявшись с их участком, подвода остановилась, с двуколки спрыгнул мужчина в ватнике и направился к ним.

— Это что за персона к нам пожаловала? — сузил Ленька насмешливые глаза.