Машина остановилась, шофер, обернувшись, объявил:

— Никитские ворота. Вытряхивайтесь.

Выпрыгнув из автобуса, Денис стал озираться.

— А где же они. Никитинские ворота?

Оба патрульных рассмеялись. Один из них сказал:

— Эх, деревня! Никитинские… Лет триста, а может, и четыреста назад были и ворота. Да сплыли. Направо нам? — спросил он у товарища. — Двенадцатый дом должен быть на правой стороне. — И Денису: — Не знаешь, парень, счет не от Садового кольца идет?

— А что за кольцо?

— На уши таким лопухам вешают, — рассердился патрульный и велел товарищу поискать номер дома.

Лучик карманного фонаря, пошарив по грязно-серой стене, осветил цифру 2, а ниже, в полукружье, было написано: «М. Бронная».

— Точно, отсюда счет. Ходи вот тут из-за всякого…

Шаги кованых сапог, да и стук его собственных солдатских ботинок с сыромятными шнурками раздавались гулко, грозно.

— Вот этот, кажись. Шестой, по этой стороне.

Лучик опять начал шарить по стене. Над аркой разыскали номер двенадцатый. Спросили номер квартиры. Денис назвал.

— Стой! — послышался женский голос из подъезда. — Кто такие?

— Патрули.

В лицо ударил луч света. Один из бойцов сорвал с плеча винтовку.

— Убрать свет!

— Так я что? — испуганно отозвалась женщина. — Мне приказано, я охраняю.

Она проводила патрулей к нужному подъезду, суетливо открыла дверь.

— Поднимайтесь на третий этаж. Первая дверь налево.

Нажали на кнопку у нужной двери. Ни звука. Пришлось стучать.

— Кого там черти носят? — донесся из-за двери не то мужской, не то женский голос. Приоткрылась дверь, но только на длину цепочки.

— Новикова здесь живет?

— Я и есть Новикова.

Денис радостно вскрикнул:

— Это я, тетя Оля!

— Господи! — тетка звякнула цепочкой и, рывком притянув к себе Дениса, обняла его. — С ума спятил, дурачок. Куда тебя черти принесли? Вон немцы под боком.

Патрульные переглянулись. Один сказал:

— Нам бы удостовереньице какое-нибудь, что вы Новикова.

— Паспорт в домоуправлении, а заводской пропуск — вот он. Похожа?

— Сойдет.

Закрыв дверь за бойцами, тетка заговорила грозным голосом:

— А ну рассказывай, дуралей, зачем черти принесли? Фашисты проклятые к Кунцеву подбираются, а он в поездах раскатывает. И как тебя не разбомбило? Мать-то хоть знает, где ты?

Пришлось рассказать всю правду.

Только на рассвете Денис улегся в постель. Тетя Оля стала собираться на завод.

Когда Денис поднялся, будильник показывал двенадцать.

Огляделся. На столе под листом газеты угадывались миски или тарелки. Приподнял газету и подивился теткиному хлебосольству: тут и пирог с картошкой, и котлеты, и шматок сала, и брынза. На видном месте лежала записка.

«Не смей шагу безминя делать, — читал Денис малограмотные строки. — Учти задержат и посадют. Приду все решим попорядку. Если надвор тоисть туалет захотишь под кроватей горшок. Потибе каталашка плачит вот и сиди меня дожидаючи. А ешь скольки втибе влезит. Приду часов впять а может пораньше. Лучши спи. Ешь и спи. Все. Тетка».

— Ничего себе программа, — опешил Денис.

Подошел к двери, дернул — она была заперта. Наклонился к замочной скважине и увидел кончик ключа. Во дает тетка!