Сжав зубы, я шагнул на бережок, усыпанный скрипучей галькой и крупнозернистым песком, меченным черными пятнами кострищ. А на той стороне озерца свалялась побуревшая трава да ракетировали к небу пирамидальные тополя. Еще дальше выстроились пятиэтажки.

«Привыкай теперь, что и тебя отлупить могут, – роились злые мысли. – Учись быть как все!»

– …наверное, на том берегу! – различил я Витины слова.

– Наверное…

Тропок в обход озера хватало, мы двинулись по самой натоптанной, что вилась между ивами – их ветви-плети спадали космами до самой земли, путаясь в жухлом бурьяне. Я то прибавлял ходу, теряя спутника из виду, то замедлял шаг, когда его спина мелькала впереди. Сильнейшее напряжение сковывало меня, глаза обыскивали каждый кустик по дороге, а лоб горячили частые приливы тепла – чужак крался совсем рядом. Иногда мне казалось, что он находится справа, за моим плечом. Или слева – и немного впереди…

«Ничего, так даже лучше, – бестолково пересыпались думки в голове. – Сверхскорость – это особая примета. А нет ее – и ты сам как бы исчез, растворился среди местного населения! Да и потом, прочные связки остались? Остались! И мышцы, крепкие на разрыв… Как там, в песенке? «Тренируйся, если хочешь быть здоров!» Карате или кунг-фу? Долго очень, да и без наставника… Туго. Айкидо, может? Там особой силы не нужно. Вспоминай уроки товарища старшины!»

Подумав, я раскатал горловину свитерка, подтянул, как полумаску, пряча лицо до самых глаз, и накинул капюшон.

Щелчок затвора прозвучал, как лязг вагонной сцепки. Я шарахнулся в сторону, бросая взгляд в спину Виктору – шагов двадцать до него. И тут на тропу передо мной, бесшумно и безмолвно, шагнул чернявый мужчина – тот самый, из «вещего сна»! Худой, но жилистый и крепкий, он шел скрадом, плавно поднимая пистолет, темневший вороненым стволом.

Мой могучий рывок, чтобы метнуться с нечеловеческой быстротой, взрывая гальку туфлями, выдохся в жалкий тычок. Скуля с отчаянья, я пихнул стрелка обеими руками, как в вульгарной уличной драке. Выстрел все же громыхнул, но пуля с противным зудом ушла в песок. Чернявый еще падал, когда я добавил ему ногой, усылая в заросли ивняка. Пистолет, кувыркаясь, упал в траву.

– Дио порко![22] – вырвалась яростная хула.

Виктор стоял столбом, не разумея происходящего.

– Беги! – крикнул я, и кировоградец сорвался с места. Нелепо отмахивая сумкой, почесал прочь.

Чернявый, злобно подвывая, барахтался в кустах. Ему на помощь ринулся тот самый чужак – кряжистый темнолицый человек с розовым шрамом на щеке. Он замер на какое-то мгновенье, с ужасом и недоверием глядя на меня, и моя голова отозвалась вспышкой тепла.

– Что тебе надо, джедай хренов? – крикнул я, срываясь в фальцет.

Темнолицый покачал головой, отступая назад, а чернявый, шипя и ругаясь, почему-то на итальянском, привстал, выхватывая из кобуры на спине серебристый револьвер. Я ушел перекатом с линии огня. Прогремел выстрел…

И тут стало очень людно.

Набежали двое парней-крепышей в черном: джинсы, водолазки, куртки – всё на них было угольного цвета. Оба – белокурые бестии, только у одного волосы до плеч, а другой стрижен под полубокс. Блондины вскинули «макаровы» и крикнули дуэтом: