— Ну что ж, господа, — король, картинно пружиня ногами, прошел вдоль строя черных флотских мундиров, ехидно заглядывая в глаза адмиралам, — если лорд Китченер продолжит в том же духе, осенью он будет пить шампанское прямо в Зимнем Дворце в Петербурге… А вот флот… Может быть вас отправить на стажировку в армию? Как полковник гвардии, могу похлопотать! Должен же хоть кто-то научить вас воевать…
На флотские лица было больно смотреть.
— Ваше Величество! — ответил за всех Первый лорд адмиралтейства, — уверен, что Гранд флит в ближайшее время оправдает свой высокий статус лучшего флота. Адмирал Сеймур телеграфирует из Вейхайвея о начале операции, которая позволит поставить жирную точку на притязаниях русских в Тихом океане.
В это же время. Вейхайвей.
— У меня есть для вас отличная новость, — усмехнулся адмирал Сеймур, приветствуя своих офицеров. — Мы, наконец-то, заканчиваем бессмысленно жечь уголь и идем в бой.
По рядам офицеров прошло оживление.
— Русские пираты у восточных берегов Японии, действительно, стали серьезной проблемой. Шесть их больших бронепалубников, соответствующих по классу нашим «Хайфлаерам», и столько же быстроходных рейдеров-купцов почти полностью прервали тихоокеанскую торговлю Японской Империи. Помимо не поддающихся учету транспортов, они уничтожили до семи японских вспомогательных крейсеров и даже два современных и весьма быстроходных бронепалубных корабля — «Кассаги» и «Иосино». Причем в обоих случаях японские защитники торговли, преследуя русского рейдера-купца, довольно быстро сталкивались сразу с двумя русскими «шеститысячниками», обладающими более чем двадцатидвухузловым ходом. Адмирал Макаров, мастерски использовав свое превосходство в связи, быстро топил японцев, пользуясь более серьезной артиллерией. Еще один крейсер «Сума» смог оторваться от погони, воспользовавшись ночной темнотой и плохой погодой, хотя встал на ремонт не меньше, чем на три месяца. Анализ мест столкновений показал, что русские базируются где-то здесь, — адмирал ткнул указкой в россыпь Марианских островов, — или здесь, — он указал на несколько пятен чуть ближе к берегам Японии.
Офицеры зашушукались. В принципе, указанные данные не были ни для кого откровением. Благодаря своим людям в окружении Кайзера, английская разведка давно была в курсе относительно интереса русских к Марианским островам и логично предполагала именно их в качестве секретной базы эскадры Макарова.
— По просьбе союзников мы взяли на себя охрану войсковых перевозок между японскими островами и Владивостокской группировкой, — продолжил Сеймур. — Это стоило нам «Орландо» и «Уорспайта», но и «Россия», по данным разведки, находится в небоеспособном состоянии и, вероятно, останется в доке на полгода. К сожалению, второму русскому броненосному крейсеру «Громобою» удалось уйти.
То, что в процессе отхода «Громобой» с его четырьмя девятидюймовками отбил у остальных британских крейсеров охоту слишком настойчиво преследовать поврежденный русский рейдер, адмирал опустил.
— Будут ли с нами японцы, сэр? — задал вопрос командир «Ринауна». — Я бы не отказался еще от пары килей.