Ито Хиробуми, убаюканный размеренной, как тихий стук метронома, речью императора, откровенно “проспал” последнюю фразу, поэтому следующие слова застали его врасплох:

— Из всех японских сановников только Вы и Иноуэ Каору выступаете против союза с Англией и полагаете, что союз с Россией был бы выгоднее, — продолжал император ровно и спокойно, но только взгляд его стал таким пронзительным, что маркиз почувствовал, будто в глаза сыпанули песком. — Вы пытаетесь убедить императора Муцухито в том, что если предпринять дипломатические усилия и Россия признает право Японии на оккупацию Кореи взамен на Маньчжурию, никакая война будет не нужна… Так вот смею Вас заверить — Вы ошибаетесь.

Ито Хиробуми аккуратно поставил чашечку с чаем на блюдце, стараясь не выдать внезапную дрожь в руках и, плюнув на весь этикет, с силой потёр глаза и виски. Кровь ощутимо пульсировала в них и в голове начинало шуметь, мешая сосредоточиться. Такая информированность русского царя в тонкостях взаимоотношений японских придворных, оглушала и заставляла подозревать наличие осведомителя среди самого приближённого круга государственных чиновников.

— Да, Ваше императорское величество, — ответил Ито после минутной паузы, — министр Витте ранее уведомил меня, что “полный отказ от Кореи составит слишком дорогую цену для соглашения с Японией”.(*)

— Вы не поняли, — покачал головой император, — я готов немедленно подписать меморандум о признании Кореи территорией жизненно важных интересов Японии. Мало того, господин Безобразов, безобразничавший в тех краях, уже отозван, разжалован и заключён под стражу. Официально его будут судить за казнокрадство, но я напишу императору Муцухито, что на самом деле причина его опалы и наказания — это попытка поссорить наши страны…

Император тоже поставил свою чашечку с чаем, взял из стеклянной вазочки румяную баранку и с треском расколол ее в ладонях. На блюдце выпали четыре неравные кусочка…

— Но это ничего не изменит. Вам, «старой гвардии», придётся подчиниться напору молодого и агрессивного большинства. Таким, как премьер Кацура Таро и министр иностранных дел Комура Дзютаро, хочется повоевать еще раз. Успешная война с Китаем окрылила их. Они прекрасно понимают, что гордая Англия, никогда и ни с кем не заключающая союзы, вдруг пошла на договор с принятием на себя столь серьезных обязательств из сугубо земных соображений. Англия опасалась, что Россия продолжит свое «сползание» к югу, и тогда британские интересы в Китае и Индии могут оказаться под угрозой. На пути России выставляется японский щит. Значительная часть японской политической элиты соглашается стать таким щитом и надеется в обмен получить от Англии поддержку для экспансии не только в Корею, но и на территорию самой России. К тому же, Япония уже получила такие внешние займы, отдать которые можно только ограбив кого-нибудь. А глядя на землю с высоты птичьего полёта, — монарх коротко махнул рукой на противоположную стену, украшенную картой мира, — понятно, что кроме России, другого кандидата на ограбление для Японии просто не существует.