«Сергий» продолжал бить трехорудийными залпами с шестидесяти кабельтовых, не давая старому крейсеру шанса ответить: орудия «Австралии» могли вести огонь всего на пятьдесят. Еще два предположительных «Пересвета», с трудом различимые в неверном свете бесконечного полярного дня, держались мористее и огня не открывали за отсутствием других целей, достойных девятидюймовых орудий. Британцы так и не успели установить на этой промерзлой земле береговые батареи, а лишних кораблей для отправления на этот край света у них больше не было.

— Открыть кингстоны, оставить корабль, — приказал капитан Невилл. — Раненых — в шлюпки. Гребите к берегу!

Сам капитан остался на мостике. Он усмехнулся: окружающий пейзаж с суровыми скалами, все еще кое-где покрытыми снегом, не слишком напоминал южный континент, полностью принадлежавший Его Величеству. Через час, много через два, русские высадятся на берег и можно биться об заклад, что эта груда камней сменит хозяина. И дай Господь, чтобы лагерь военнопленных для британских моряков был подальше от Мурманска.

Капитан поднес к глазам бинокль: два трехтрубных башенных силуэта задымили сильнее, а «Сергий», оценив скорость погружения своей жертвы, тоже сдвинулся с места.

— Сэр! — ворвался на мостик дежурный телеграфист. — Мы починили ее! Станция работает!

— Лучше поздно, чем никогда. Передавайте, Стивенс! Минут десять у нас еще есть.

— Что передавать, сэр?

— Сообщите о нашей гибели. Сообщите, что Шпицберген занят русскими, — Невилл кивнул в сторону моря, где два русских транспорта спускали со шлюпбалок десантные катера. — Сообщите, наконец, что на наши коммуникации в Атлантике выходят три «Пересвета». Может быть, нас даже услышат и кто-то из трампов успеет спрятаться.

В это же время в Дурбане.

После печального происшествия с рыболовной сетью в Монтевидео еще до войны и загадочных взрывов в Босфоре и Либаве, все корабли Его Величества, находящиеся на стоянке, были обязаны постоянно осматривать прилегающую водную поверхность. Как минимум дважды в сутки, либо непосредственно перед выходом в море, предписывалось проверять крюйт-камеры на наличие посторонних предметов, а водолазам и ныряльщикам проводить осмотр подводной части кораблей. Но какой бы жестокой ни была дисциплина, нахождение вдали от театра боевых действий неизбежно приводило к мелким, но регулярным нарушениям регламентов.

Крейсер Его Величества «Эдгар», ставший флагманом Южноафриканской Эскадры после ухода его систершипа «Гибралтара» в Персидский залив, увы, навстречу гибели, существовал относительно благополучно. Во-первых, одно время он был учебным кораблем, обеспечивающим освоение командами нового поколения крейсеров. Во-вторых, именно с ним приключилась та досадная история с намотавшейся, или намотанной кем-то на винт рыбацкой сетью в самый что ни на есть критический момент. По крайней мере, ежеутренние погружения водолазов для осмотра днища и винтов осуществлялись на нем со всем тщанием… Осмотр прилегающей акватории тоже проводился и даже с указанной в предписаниях периодичностью, но вот тщательность и бдительность откровенно страдали. Поэтому, когда никому не известный капрал морской пехоты лениво перегнулся через леер и посветил ручным фонарем куда-то вниз, никто не услышал ни двух прозвучавших с воды тихих хлопков, ни всплеска от упавшего в воду фонаря, ни звяканья зацепившейся за леерную стойку “кошки”. Даже шум падения тела на палубу не привлек внимания напарника, за отсутствием такового.