Безобразное лицо существа исказилось, зубы обнажились, и Миша немного отстраненно, вроде бы даже равнодушно подумал, что сейчас оно вцепится ему в глотку, но не разжал рук.

Он понятия не имел, что происходило за его спиной, но видел, что свет не гаснет, черные полосы не двигаются, чувствовал, что стало чуть теплее. Миша надеялся, что Леля успеет убежать, пока он сдерживает Мортус Улторем, что вдвоем с Томочкой они уведут Илью, смогут вывести из-под ее власти.

Но тут стало ясно, что все трое еще здесь.

– Господи! Кто это? – хрипло крикнул Илья, и, на миг повернув голову, Миша увидел, что его друг стоит рядом с Томочкой и, вытаращив глаза, смотрит на «Настю».

«Наконец-то ты ее разглядел, болван! – с облечением подумал Миша. – Мы своего добились!»

Он отвлекся – и короткого мгновения хватило, чтобы Мортус Улторем воспользовалась этим. В районе ключицы вспыхнула острая боль, и Миша, не совладав с собой, отпрянул от твари, прижимая руку к тому месту, куда она вцепилась зубами.

«Укусила! Эта гадина меня укусила!»

Последовавшего за этим удара Миша почти не почувствовал. Он полетел на пол, оказавшись у ног Мортус Улторем, и та змеиным броском рванулась к нему.

– Сдохнешь! – прошипела она, занося над ним когтистую лапу.

Дальше все происходило быстро, но каждая секунда загадочным образом растянулась и длилась, длилась, навеки отпечатываясь в памяти.

Боль от укуса полыхала ледяным огнем. Миша не знал, что так бывает: шея и ключица горели, будто к ним прижимали раскаленный металл, но одновременно с этим ему было так холодно, что зуб на зуб не попадал, он дрожал и трясся.

Сопротивляться или хотя бы отодвинуться от Мортус Улторем он не мог. А закрывать глаза, чтобы не видеть свою смерть, не хотел.

– Не дождешься, – еле слышно выговорил Миша, чувствуя, что губы не слушаются.

Илья и Томочка метнулись к нему, и он хотел сказать, чтобы они не дурили, не дергались: ему уже точно не помочь! Но тут прямо перед ним, загораживая Мишу от смертоносной Мортус Улторем, возникла Леля.

– Нет! – Она зачем-то сняла с себя свитер, оставшись в белой маечке на тонких бретельках, и в следующий момент подскочила к чудовищу и накинула свитерок ему на плечи, завязав рукава спереди узлом.

– Тася, прошу тебя! Вспомни, кто ты такая! Ты любила синий цвет! Помнишь? Синий, как этот свитер!

«Потому что васильки – синие, Тотоша!» – раздалось у Миши в голове, как будто кто-то шепнул эти слова ему на ухо, и он, как попугай, повторил:

– Потому что васильки – синие.

Странная фраза прозвучала громко, Миша и не думал, что его сведенное болью горло способно на такое.

Мортус Улторем вздрогнула и застонала. Попыталась то ли сбросить с себя свитер, то ли оттолкнуть стоящую почти вплотную Лелю, но не сделала ни того, ни другого.

– Тася, вернись к нам! Тася, пожалуйста, вспомни, кто ты! – Раз за разом, как заклинание, твердила Леля. – У нас ведь недавно почти получилось, я знаю! Попробуй снова, пожалуйста!

Руки Мортус Улторем опустились, повисли вдоль тела, и тут стало происходить нечто удивительное.

Долговязая тощая фигура осветилась ярким сапфировым сиянием. По лицу существа пробегали волны, оно плавилось, как масло на раскаленной сковороде, и сквозь уродливые черты проступал совсем иной облик.