«Что будет, если они коснутся нас?» – смятенно подумал Миша, точно так же, как много лет назад думал дрожащий в своей клетушке Чак.

Одновременно со щупальцами на комнату наползал холод. Не такой, какой бывает, если выйти плохо одетым на мороз, и не такой, когда принимаешь контрастный душ.

Тот холод острый, будоражащий и, несомненно, живой. Кровь начинает разгоняться по венам, стремясь согреть твои руки-ноги. Ты стучишь зубами, дрожишь и ежишься, приплясываешь на месте; ты борешься, ты весь в движении, в стремлении побороть стужу, и рано или поздно она отступит, поддастся.

Этот холод был другим. Мертвым.

Такой холод идет от тела покойника, лежащего в морге. Все думают, что в Аду жарко, что черти жарят грешников на сковородках и кипятят в котлах. Между тем, в центре Ада есть Ледяное озеро Коцит. Холод, который наполнял сейчас обычную квартиру на неприметной улочке, был таким, какой, должно быть, исходит от этого озера.

Окутанный им, застываешь навек. Он выстуживает изнутри: мозг больше не способен думать, печень и легкие перестают работать, а сердце – качать кровь. Оно бьется все реже, реже и, вместо того, чтобы бешено бежать по сосудам, кровь густеет, застывает. Сама душа леденеет и покрывается коркой, потому что это холод безнадежности, бессмысленности борьбы.

Пораженным этим холодом, как вирусом, Миша не сумел по-настоящему ощутить ужаса при виде того, как существо, которое Илья считал девушкой Настей, приняло иной облик.

Тело на глазах стало вытягиваться, руки и ноги удлинились. И прежде худое тело стало еще более костлявым, кожа пожелтела и натянулась на скулах, обведенные темными кругами глаза провалились. Леля глухо вскрикнула, когда длинные волосы непостижимым образом втянулись внутрь шишковатого, бугристого черепа.

Теперь Мортус Улторем выглядела такой, какой видел ее Чак: отвратительное, мерзкое, паукообразное существо, одним своим видом способное довести человека до безумия. Это и был истинный вид Мортус Улторем – тот самый, который должен был узреть Илья.

Только он ничего не замечал, не сводя с «Насти» восторженного взгляда.

Раздвинув в ухмылке узкие губы, тварь обнажила гнилые почерневшие десны с мелкими, острыми кривыми зубами.

– Взгляни, любимый! – проговорила она, обращаясь к нему. – Разве я не прекрасна?

Уродливое создание сделало шаг вперед, и Илья, как заколдованный, качнулся навстречу, медленно приближаясь к существу, которое, кажется, собиралось погубить его на глазах друзей.

Миша в отчаянии скрипнул зубами, понимая, что не может остановить Илью, не может помешать: холод парализовал каждую клетку, свел судорогой конечности.

Чаку в похожей ситуации удалось спастись, и это давало надежду. Хотя, скорее всего, Мортус Улторем и не имела намерения его убить. Теперь же все было иначе.

«Зачем я притащил сюда Лелю? Почему не настоял, чтобы она ушла, пока нас отпускали? – с запоздалым раскаянием подумал Миша. – О чем я думал!»

Если бы хоть у Лели, которая вообще не должна была оказаться замешанной в эту историю, появилась возможность выбраться отсюда!

С трудом ворочая языком, Миша кое-как выговорил: