– Моя благодарность, сэр! Вы все прекрасно обрисовали. Чтобы не углубляться в детали, сразу сообщу, что, перебрав сотни кандидатур, вычленили десяток, а оттуда после длительных дискуссий выбрали двух…

Он говорил на полном серьезе и с такой важностью, что я тоже начал проникаться серьезностью ситуации.

Принц Кегельшир произнес с чопорностью:

– Ваше величество, мы решили предоставить вам кандидатуры принцессы Герсенды и королевы Эрмессинды. Первая – дочь короля Ротхера, сюзерена Бертгольма, а вторая – жена короля Адантера, он правит огромным и стратегически важном королевством Эммагальдом, что выходит к озеру Иссинейское, хотя оно таких размеров, что омывает земли шести королевств!

– Ого, – сказал я, – это же море, хоть и озеро. Но одно смущает… Вы предлагаете мне взять в любовницы жену короля? Живого?

– Живого, – ответил сэр Джулиан почтительно, – иначе бы она именовалась вдовой. Кстати, я сам за ее кандидатуру! Их королевство обладает немалым флотом, а это важно в стратегическом смысле…

Я покачал головой:

– Не знаю, по мне, как-то нехорошо брать в любовницы жену живого короля…

Грейгер Армстронг воскликнул:

– Ваше величество, не убивать же хорошего человека ради такой малости?

– А он точно, – осведомился я деловито, – хороший?

– Но вы же говорили, – напомнил он, – любого человека нужно считать хорошим до тех пор, пока не докажет обратное?

Альбрехт пробормотал едва слышно:

– А почему и нет, если это доставляет неудобство императору?

Все промолчали, только сэр граф Никлас Томандер тихонько покашливал и поглядывал на меня поверх листа бумаги в его руках.

Я сказал с укором:

– Сэр Альбрехт, вы инсвинируете мне вообще-то черт знает какую людоедность!.. Нет, я против. Нехорошо обижать человека, даже незнакомого, просто потому, что мне восхотелось его жену.

– Не вам, – уточнил лорд-канцлер со строгой важностью, – а империи. И не восхотелось, а понадобилось. У империи только интересы и притязания, а не хотения. Это другой уровень приоритетности и важности интересов. Интересы державы всегда выше личных, ваше величество. Если надо, то надо.

– Для вас, ваше величество, – уточнил сэр Альбрехт. – Для крестьянина, конечно, личный огород важнее всего на свете. Хотя, конечно, и для него жена соседа… гм…

– А для императора, – добавил лорд-канцлер, – вся империя – личный огород. Если нужно, то нужно. Все мы в тисках сложной и очень сбалансированной системы, которой подчиняются жены королей, сами короли и даже вы, ваше величество!..

Я взглянул на него в упор.

– Почему я, властелин Багровой Звезды Зла, должен подчиняться?

Он терпеливо уточнил:

– Потому что это проще. Что предпочтительнее для достижения великой цели, разрушить ряд королевств или переспать с какой-то женщиной?..

Я пробормотал:

– С какой-то?.. Ну да, в постели все одинаковы, хотя и разные. Почему бы и нет… Однако не хочу обижать короля Адантера! И, уж поверьте, не стану.

Лорд-канцлер воскликнул с досадой:

– Ваше величество!.. Какие обиды?.. Все давно расписано, регламентировано и узаконено. Хотите, покажу документы и законы, хотя там слой пыли выше ваших сапог!