– Леди Мишелла? Встаньте. Вы что-то хотели сказать?
Она грациозно поднялась, взглянула снизу вверх дивными глазами.
– Ваше величество! Герцогиня Самантелла сказала, что сегодня моя очередь идти в вашу постель…
Я посмотрел на нее с интересом.
– Но вас от меня уже тошнит?
Она вскрикнула:
– Ваше величество!.. Просто прошу вас… очень прошу!.. на эту ночь взять мою подругу Эльзивеллу. Вы ее видели, она очень хорошенькая и просто мечтает…
Я дернулся, все еще не врубаясь, переспросил, не веря своим ушам:
– Вы хотите, чтобы я взял в постель леди Эльзивеллу?
Мишелла торопливо кивнула, в глазах страх и даже какое-то непонятное отчаяние, но продолжала старательно улыбаться, а голосок держать мило щебечущим:
– Вы абсолютно правы, ваше величество.
– Ничего себе, – пробормотал я в озадаченности, – а почему меня уверяли, что женщины конкурируют, отпихивая друг друга локтями?.. Или это только со мной? Дескать, а чего за такого дурака конкурировать…
Она возразила с такой страстью, что вокруг нас накалился воздух:
– Ваше величество!.. Несправедливо так говорить!.. Все конкурируют за место поближе к вам.
– Но тогда…
Во взгляде ее прекрасных глаз я рассмотрел глубокую печаль.
– Ваше величество… вы же мужчина, скоро начнете отодвигать ваших нынешних любовниц, заменяя новыми. Но в число новых моя лучшая подруга может не попасть! Потому настойчиво добивается, чтобы я позволила хотя бы на одну ночь подменить себя!.. Но, конечно, я не могу этого сделать без вашего разрешения…
Я всмотрелся в нее пытливо.
– А как к этому относитесь лично вы, Мишелла?
Она ответила чуть не со слезами на глазах:
– Ваше величество! Умоляю, пусть подменит меня на одну ночь!.. А дальше уже как изволите. Возможно, она и останется вместо меня.
– Нет уж, – ответил я решительно. – Враг не пройдет, победа будет за нами. Ни за что.
– Ваше величество!
В ее удивительных глазах было столько чистого света, что я сглотнул, не в силах спорить, выдавил с неохотой:
– Только для того, чтобы сделать вам приятное, Мишелла.
– Ой, спасибо, ваше величество!
Я пробормотал озадаченно:
– Да уж и не знаю как отнестись к этой «спасибе».
С балкона второго этажа мощно заорал Периальд:
– Ваше величество!.. Там в Малом Зале уже собрались какие-то очень важные, вам таким никогда не стать… Говорят, вас дожидаются!
– Иду, – крикнул я. – Скажи, щас буду.
Мишелла присела, придерживая кончиками пальцев растопыренное платье, я кивнул ей и с обреченным вздохом начал подниматься по ступенькам.
Глава 12
Большой Государственный Совет, возглавляемый лорд-канцлером Джулианом Варессером, собрался в зале на втором этаже, как и обычно, это шепнул сэр Норберт, что уже расставил в коридоре своих людей, частью в виде охранников, частью замаскированных под слуг.
Я перешагнул порог, за мной тут же захлопнули двери и встали стражи, а я неспешно двинулся к креслу с высокой спинкой, которое должен занимать председательствующий, на ходу быстро просматривал собравшихся.
Наши держатся отдельной группкой: сэр Келляве, в доспехах с головы до ног, все еще не расстается с тяжелым мечом, блистательный Альбрехт, он за исключением прекрасной кирасы не отличим от самых модных придворных в щегольских камзолах, правда, сапоги сменил не на туфли, а на что-то среднее между туфлями и сапогами, но с предельно низкими голенищами.