В словарях и справочниках приводятся значения понятий «профессия», «специальность», «квалификация».

Под профессией понимается определенный род общественно-полезной трудовой деятельности; появление профессии обусловлено разделением и кооперированием труда в конкретных технико-организационных условиях производства и совокупностью знаний и практических навыков, приобретенных работником в результате обучения или опыта работы.

В пределах одной профессии выделяется несколько специальностей, и если профессия – это род деятельности, то специальность – вид занятий в рамках одной профессии, совокупность конкретных знаний и навыков. И профессия, и специальность определяются по признакам содержания труда включая предметы, применяемые средства и особенности организации труда (разделение, кооперация). Специализация предполагает еще более узкую направленность деятельности – в определенной отрасли, с определенным оборудованием, на определенной стадии производственного процесса и т. п. Например, профессия – врач, специальность – хирург, специализация – кардиохирург; или профессия – менеджер, специальность – менеджер по персоналу, специализация – менеджер по персоналу на промышленных предприятиях.

Система образования ориентирована на подготовку специалистов по достаточно массовым профессиям с возможностью специализации на заключительном этапе обучения.

Термин «квалификация» имеет несколько определений. В соответствии с основным из них квалификация – это уровень подготовленности, степень пригодности к какому-либо виду труда. Определение этой степени зависит от выбора параметров, критериев оценки. Квалификационные характеристики по должностям, общим для всех отраслей народного хозяйства, содержатся в таких документах, как «Квалификационный справочник должностей руководителей, специалистов и других служащих», утвержденный Постановлением Минтруда РФ 21.08.98 № 37 (его действие распространяется на коммерческие организации, создаваемые в форме хозяйственных товариществ и обществ, в том числе открытых и закрытых акционерных обществ, акционерных обществ работников (народных предприятий), производственных кооперативов, государственных и муниципальных унитарных предприятий), и сборник «Тарифно-квалификационные характеристики общеотраслевых должностей служащих и общеотраслевых профессий рабочих» 1996 г. Этот документ распространяет свое действие на предприятия, учреждения, организации, финансируемые из госбюджета.

Общеупотребительны и понятны термины «широкая специализация», «узкая специализация», «высокая и низкая квалификация». Как правило, эти слова означают разные уровни и характеристики умений и навыков в части использования предметов и средств труда. Термины «профессионализм» и «высокая квалификация» нередко употребляются как синонимы, однако, на наш взгляд, правомерно словом «профессионализм» обозначать высокую квалификацию, обеспечивающую успешное выполнение обязанностей на конкретном рабочем месте в конкретной организации. Это понятие должно подразумевать в структуре знаний и умений работника значительный удельный вес специфических навыков, приобретаемых и необходимых именно в данной организации, в специфике ее организации труда и коммуникаций. Особые знания, умения, навыки, приобретаемые работником в контексте данной организации, называются контекстуальными навыками.