Однажды на каком-то ненужном, шумном, пьяном банкете Елена вышла из дамской комнаты, заметила в темном углу шушукающуюся парочку, подошла поближе.

– Господи, как долго я тебя не обнимал!

Голос мужа сделал ноги ватными.

– Отстань! – Пьяное хихиканье Катарины. – Ты женатый мужчина, я с такими не целуюсь!

– Не ври, не ври. – Едва слышное бормотание, губы мужа застряли в ямке между обнаженным плечом и шеей Катарины. – Я схожу с ума.

– Нас Лена увидит.

– Пусть! Мне все осточертело!

Тихий голос мужа наждаком прошелся по коже, содрал защитный слой эпидермиса и сделал «осточертевшую жену» чувствительной к каждому звуку: Елена каждой кровоточащей мышцейощутила трение их тел, скользящие мазки губ, влажное дыхание.

Она ушла на шум пьяной вечеринки не замеченной двумя любовниками. Веселый гомон забивал ватой уши, сплетался в дикую издевательскую какофонию. Елена добрела до столика с напитками и, обливая грудь и шею шампанским, выпила залпом фужер.

Потом еще, потом еще…

Геннадий и Катарина появились в зале только спустя час.

Первым желанием было – устроить скандал. Рассказать свекрови, поставить в известность Павла…

Но к счастью, не хватило сил, зато остался разум. Геннадий вернулся к столикам с таким лицом, что не осталось никаких сомнений: она проиграет. Мужчины с такими лицами не идут на попятный, они грызутся за свою женщину до полной победы.

И не важно, что драться придется с родным братом и женой.

Не время.

Елена вспомнила совет из книги, предложенной как-то свекровью для чтения, – Андре Моруа «Письма незнакомке», несколько раз перечитала главу «О другой женщине» и карандашом подчеркнула предложение: «Влюбленного мужчину не оторвать от его избранницы, плохо о ней отзываясь». Подчеркнула жирно, стараясь вбить в голову мысль далекую от реального, домашне-бетонного воспитания. В подъездах ее хрущевки ревнивые бабенки сходились врукопашную, царапали друг другу физиономии и рвали волосы. По крайней мере, громогласно доводили факт до сведения общественности.

В книге Моруа женщина мыслила другими категориями: «.чего я этим добьюсь? В глазах мужа я окажусь тем, чем уже была для него накануне вечером: досадной помехой, докукой, пожалуй, даже мегерой».

Изящные советы французского острослова Елена приняла как рекомендации к действию.

И прежде всего перестала сторониться Катарины. С самых первых дней, учуяв отношение Веры Анатольевны к невестке, она, как ей казалось, мудро выбрала отстраненную позицию. Не набивалась в друзья к женщине, живущей в доме по соседству, – знала, Веру Анатольевну их близость станет раздражать, – не осуждала поведение Катарины, но и не пыталась навязаться в наперсницы потенциальной свекрови. Она во всем держала дистанцию, отмеренную не ею. Подчинялась правилам игры. Катарина встречалась со своими друзьями, ездила с ними в театры и магазины, устраивала приватные вечеринки. Елена жила обособленно, общаясь в основном с друзьями мужа, детьми, свекровью.

Теперь настала пора внимательнее приглядеться к сопернице.

И, упаси боже, начать наушничать! Желание поделиться общей бедой с Павлом Елена удушила в себе нешуточным усилием!