Планета мерцала на ее стенном экране, завихрения высоких белых облаков и проблесками все еще зеленоватого моря под ними. Терминатор прокрался поверх них, потянув за собой одеяло темноты и зажигая городские огни. Корабли флота коалиции Земля-Марс плавали вокруг нее как темные точки, плывущие над высоким морем атмосферы. Драммер никогда не опускалась на дно этого колодца, и теперь по условиям договора, который она подписала от имени Союза, она никогда не спустится. Это ее устраивало. Ее колени вряд ли вынесли бы земное тяготение, но как произведение искусства, Земля была вне конкуренции. Человечество поднялось на уровень выше, чтобы выбить все дерьмо из медленно вращающегося яйца. Перенаселенность, эксплуатация, атмосферный и океанический дисбаланс, а затем три метеорных удара военного уровня, любой из которых мог бы вызвать вымирание динозавров. И вот она все еще стояла как солдат. Напуганная, разбитая, переосмысленная, перестроенная и преображенная.

Время должно было залечить все раны. Для Драммер это был просто хороший способ сказать, что, если она будет ждать достаточно долго, ни одна из вещей, которые для нее представлялись важными, не окажутся таковыми. Или, по крайней мере, не настолько, насколько она думала.

Время, плюс сводная экспертиза марсианского проекта терраформирования, потерпевшего поражение после потери своей целесообразности, безжалостное управление политическим сектором Земли и огромный рынок тринадцати сотен стран, которые все нуждались в биологических субстратах для выращивания пригодных для еды продуктов питания, медленно и постепенно подтолкнули Землю к активным действиям.

Ее система чирикнула, вежливый тихий звук, как будто кто-то щелкнул бамбуком. Голос ее личного секретаря последовал, как глоток виски.

- Госпожа Президент?

- Дай мне минутку, Вон, - сказала она.

- Да, мэм. Но Генеральный секретарь Ли хотел бы поговорить с вами перед церемонией.

- Коалиция Земля-Марс может подождать до коктейлей. Я открываю эту станцию, но не должна вскакивать каждый раз, когда EMC прочищает свое горло. Плохой прецедент.

– Скопируйте это. Я это улажу.

Система издала короткий деревянный звук, что означало, что она снова осталась наедине с собой. Она откинулась на спинку стула и посмотрела на изображения, расположенные на стене за ее столом. Все предыдущие президенты Транспортного Союза были перед ней: Мичио Па, затем Тьон, Уокер, Санджрани и ее собственное тонкое, строгое лицо, смотрящее на нее с самого края. Она ненавидела эту фотографию. Она выглядела на ней так, будто она только что съела что-то кислое. Первая версия этого изображения была похожа на картинку из форума одиночек. По крайней мере, эта выглядела достойно.

Для большинства членов Транспортного Союза это ее изображение был единственным, которое они когда-либо видели. Тринадцать сотен миров, и в течение десятилетия большинство, если не все, должны иметь свои версии ТСЛ-5. Перевалочные станции, очерчивающие пузырь пространства, где заканчивалась область контроля планет, и начинался контроль союза. Все необходимые ресурсы, которые колонии получали из первого дома человечества или друг от друга, поднимались из гравитационных колодцев. Это была задача внутряков. Задача перемещения их из одной системы в другую принадлежала Поясу. Старые термины. Внутряки. Астеры. Они прилипли, потому что язык продолжает держаться за прежние названия, даже когда реальность вокруг изменилась.