Оверстрит усмехнулся его словам. Сингх не знал, почему.

- Нет, сэр, я буду следовать приказам командования, как и своему долгу.

- Хорошо. Тогда произведите отбор. Я доверяю вашему суждению о том, кто заслуживает того, чтобы попасть в белый список.

- Да, сэр, - ответил Оверстрит. - Только у меня есть другие приказы. Сэр.

Трепет замешательства поднялся по спине Сингха.

- Другие приказы? От кого?

- Действующие приказы, которые я получил от полковника Танаки, когда принимал эту должность. Так что, в конечном счете, это приказы Адмирала Трехо. Видите ли, сэр, высокий консул очень ясно дал понять Адмиралу Трехо, что власть империи постоянна. И если история может чему-нибудь нас научить, так это тому, то люди могут таить обиду на протяжении поколений. Целые сообщества жили и умирали из-за антипатии, порожденной событиями, произошедшими поколения назад. Или, возможно, из-за вещей, которые стали мифами, и вызывали злобу, повествуя о том, что никогда не являлось первопричиной. Адмирал был непреклонен насчет того, что мы будем придерживаемся более высокого стандарта. Как и всегда. - Оверстрит развел руки, в жесте, как бы говорящем: "Ну что тут поделаешь?". В его правой руке был пистолет.

Сингх почувствовал, как его сердце замерло, и застучало, запинаясь, как будто он бегом взбирался на холм.

- Могу я спросить, каковы ваши приказы?

- Я должен преподать урок, сэр. Восстановить уверенность в безопасности Медины и сети ворот, и показать, что значит Лаконианская цивилизация. Показать, в том числе то, что приняв на себя бремя правительства, мы придерживались максимально возможных стандартов, и требовали этого друг от друга.

Сингх встал. Он чувствовал слабость в ногах. Это было невозможно. Этого не могло произойти.

- Но я был верен, - сказал он. - Я повиновался.

- Вы отдали мне приказ убить граждан Лаконии, которые не были признаны виновными в совершении преступления.

- Но ...

- Как бы там ни было, я должен сказать, что я согласен с вами. Эти люди - отбросы. Они не заслуживают того что мы принесли им, или не способны это понять. И что касается меня, я думаю, они никогда не заслужат и не поймут. Но их дети смогут. Их внуки, и их правнуки. История Медины будет заключаться в том, что Губернатор Сингх плохо управлял этой станцией, позволил группе недовольных отобрать у него корабль, и потерял свою перспективу. И когда он позволил своей уязвленной гордости встать выше полномочий и директив высокого консула, его убрали, чтобы защитить повседневную жизнь граждан, находящихся на его попечении. Вы видите разницу? Если вы убьете повстанца, вы станете врагом всех его друзей. Всей его семьи. Так создается вероятность. Прецедент. Вражда на поколения. Навсегда. Если вы убьете одного из своих - даже самого высокого, - чтобы защитить кого-то бессильного, они тоже это запомнят. Это посеет благодарность. Посеет доверие. Ваша жертва, принесет мир, процветание и дружеские отношения между людьми, всем последующим поколениям, начиная с этого момента.

Воздух исчез. Он не мог вздохнуть. Его разум отвергал всё, что он слышал. Он собирался снова увидеть Наталию. Он собирался держать монстра на руках, и слушать, как она болтает о школе, и о своей мечте, и о том, когда же наконец у них сможет появиться домашний питомец. Все это оставалось правдой. Все это не могло измениться. Не так быстро. Не так окончательно.