А хуже всего то, что я катастрофически опаздывал. И непонятно, сколько ещё осталось, ибо Авери вконец потерял счёт времени. Поэтому я продолжил путь, не обращая внимания на боль в ободранных ладонях. Больше штыри не прерывались.

Вскоре выступ закончился, а цепочка перекладин подвела меня к привязанному пеньковому тросу. По нему я перебрался вниз головой на соседнюю скалу, где начиналась новая тропинка, уходящая куда-то вверх. Отпускать трос и спрыгивать на узенький карниз вышло у меня без особых душевных терзаний. Сильнее мне уже сегодня всё равно не поседеть. А потом я и вовсе побежал, мысленно махнув рукой на возможную опасность. Благо натруженные ноги за это время успели немного отдохнуть.

В итоге внезапный двухметровый обрыв я перемахнул на полном ходу и понёсся дальше. Даже сердце ёкнуть не успело. Скорость помогла мне удержать равновесие, и не свалиться на радость морским обитателям, а расширившаяся тропика привела прямо на стартовую площадку. По ступеням я едва не скатился, переборщив со спуском. Перед глазами всё плыло, но разглядеть последние песчинки в верхней половине часов у меня получилось. Хронометр по-прежнему держал Хэдрук, а магистры стояли в сторонке.

Есть, успел!

— Сойдёт, — хмуро обронила женщина. — Садись в стороне и отдыхай. Общаться с теми, кто ещё не прошёл испытание, запрещено.

Без этого предупреждения можно было спокойно обойтись — я только и мог, что судорожно проталкивать воздух в лёгкие через распахнутый рот. Нет, с «дыхалкой» нужно что-то срочно решать, она у меня ни к чёрту. Лишь когда ко мне подсела краснощёкая Сатания, которая преодолела маршрут заметно быстрей, я смог обходиться одним лишь носом.

— Неплохо, но у нас на островах есть места и посерьёзнее, — поделилась со мной рогатая девушка. — Правда, там над душой никто не стоит.

— Вас тоже гоняют по косогорам? — кое-как выдавил я из себя.

— Да нет, просто в таких местах любят птицы гнездоваться, чтоб до них никто не добрался. Мы с детства яйца оттуда таскали для себя и на продажу. С пропитанием у нас туговато, почти ничего не растёт, а кушать хочется…

— Тыж принцесса! — удивился я. — Какие яйца, какая ещё продажа?

— Ну, время такое было, — пожала плечами фурия. — Папаша мой тогда с ватажниками ходил, ему не до нас было. Да и вообще, откуда у короля лишние деньги на спиногрызов?

— Действительно…

Третьим стал паренёк из «Огнегривов», который так и не смог добраться до финиша. Спустя пять минут он вернулся с той же стороны, что и начал прохождение, уставший и понурый. Его сразу же увели прочь помощники. Вполне возможно, что на ту самую пристань, которой нас стращал инструктор. Следом пошёл враз посерьёзневший Тииль, который едва уложился во временной лимит. Точнее, песчинки закончились осыпаться, когда он ещё был на нижних ступенях, однако заместительница ректора всё же посадила его к нам.

Криста являлась замыкающей, а следом уже активно разминались следующая пятёрка, в которую вошли Алонсо с Ивой. Всё правильно, лучше сразу отмучиться, чем терзать нервную систему в ожидании своей очереди. Так и перегореть можно.