Существует десять рангов или уровней, для пущей наглядности представленных кругами, вписанными друг в друга. На десятом располагаются вообще все живые существа, что обитают в этом мире. Какая-то крупица магии в них есть, но использовать её может лишь нежить и некоторые из владельцев запрещённых Проклятий.

На восьмом-девятом круге магический резервуар существенно расширяется, и некоторые существа могут его бессознательно использовать. Большинство людей останавливается именно на этом значении, хотя некоторых из них уже можно использовать в качестве Источников. То есть, как живой аналог энергетического кристалла. Правда, это довольно опасно, поэтому подобный метод подзарядки используется лишь в крайних случаях. Если опустошённому магу будет просто плохо и депрессивно, то обычный человек без Чи сразу же умрёт.

Седьмой уровень уже предполагает начальное взаимодействие со своим внутренним резервуаром, шестой — использование своих способностей, хотя бы на уровне инстинктов. Именно на этом круге происходит Инициация. С пятого по первый меняется лишь мастерство владения Даром и мощность заклинаний.

Есть ещё нулевой уровень, представленный точкой — внеранговая категория, куда входят лишь высшие маги. Сравнивать их друг с другом не только бессмысленно, но и опасно, потому что их умения ревностно охраняются кланами. Ведь именно из «нулёвок» вылупляются императоры или верховные главнокомандующие, если по-военному.

В который уже раз я невольно вернулся мыслями к Эндину Охагейлу, новоиспечённому лидеру империи, который успел навести в ней знатный переполох. Кое-кто из высшей аристократии точно имел на него зуб, и даже не один. Мало того, что ради его устранения обрекли целый город, так ещё и сестру пытались прихлопнуть.

Гранд-магистр Иолай, как всегда злобно-весёлый, допросил каждого, кто тогда присутствовал в «Яслях». И во время нашего общения он недвусмысленно дал понять, что целью являлась именно Криста. Снегурочка выжила лишь чудом, а остальные соискатели вынуждены были проходить тропу Мужества лишь на следующий день.

Конечно же, в изменённом виде.

Впрочем, Алонсо с Ивой преодолели обновлённую полосу препятствий без проблем. Да и в целом отсев оказался не таким уж большим, и даже никто не разбился. А уже вскоре нам пришлось столкнуться с новым испытанием. Обычно между ними проходила неделя-другая на подготовку, но мы оказались в невыгодной роли догоняющих. Поэтому нас поторапливали изо всех сил.

Я ожидал новых смертельных игр или чего-нибудь в таком духе, но реальность оказалась куда страшнее. Нас решили испытать… Диктантом.

Само собой, никто из моих соседей по комнате ни словом об этом не обмолвился. Хорошо хоть, что между мной и агрессивными селянами установился хрупкий мир. После пары стычек мы просто старались друг друга не замечать и лишний раз не пересекаться. А то с таким систематическим недоеданием можно себе и язву желудка заработать.

Неожиданный диктант был для меня хуже поединка с четырёхруким некроидом.

Местную письменность мне удалось освоить где-то на уровне первого класса начальной школы, и это можно считать огромным достижением. То есть, я научился выводить хитрые закорючки так, что их при большом желании можно было прочитать. Не помогай мне Авери, терпеливо надиктовывающий текст по буквам, меня точно бы отправили обратно на материк первым же рейсом.