Варяг вышел, следом вышли Константин с Еленой. Еще один благоприятный момент для его уничтожения. Например, при попытке к бегству. Владислав невольно вжал голову в плечи. Но вереница машин повернула на шоссе и скоро скрылась из виду.

Берия попытался встать следом за Сталиным, но Хозяин милостиво махнул рукой. Сиди! Ослушаться было невозможно. Отмерив семь небольших шагов, Иосиф Виссарионович развернулся и заложил руки за спину.

Сталин любил злоупотреблять большими паузами. На человека неискушенного такая манера вести диалог действовала угнетающе. Невольно в голову заползали самые нехорошие мысли. Но Берия хорошо знал своего Хозяина. Он мог даже сказать, сколько Иосиф Виссарионович сделает шагов, прежде чем задаст следующий вопрос. Иногда случалось, что приходилось запасаться терпением и ожидать по несколько минут.

Сталин между тем набил табачком трубку и сделал первую затяжку. Теперь следовало быть повнимательнее, посмотреть, куда будет выпущена струйка дыма: если уйдет вверх, следовательно, хозяин находится в благодушном настроении, если же он выпустит ее прямо перед собой, то следовало быть настороже — Хозяин чем-то недоволен. Слегка приподняв голову, Иосиф Виссарионович выпустил дым, и Берия с трудом сдержал вздох облегчения.

— Значит, ты, Лаврентий, считаешь, что СМЕРШ уже выполнил свою работу?

За последний год Хозяин сильно сдал. И дело не только в походке, которая стала тяжелее, заметно потемнело лицо, выдавая многие недуги, под глазами тяжелые мешки. Сталин превращался в дряхлого старика, но в своих руках он по-прежнему держал всю полноту власти, это надо признать.

— Да, товарищ Сталин.

— Но они ведь очень неплохо сейчас проявляют себя в борьбе с «лесными братьями» в Прибалтике и националистическими движениями на Западной Украине.

Хозяина надолго не хватит. Это факт! Главный вопрос заключается в том, кто придет ему на смену. От смелого предположения у Берии захватило дух.

— Все верно, товарищ Сталин. Но все же СМЕРШ уже изжил себя. А у руководящего состава СМЕРШа очень большие амбиции. Они все активнее внедряют своих людей в государственный аппарат. С их фронтовым опытом и методами оперативной работы они через пару лет сосредоточат в своих руках всю политическую власть. В какой-то степени это можно будет назвать государственным переворотом.

Пенсне Берии зловеще блеснуло. К таким вещам Сталин относился со всей серьезностью. Он вообще не любил делить власть с кем бы то ни было. СМЕРШ был детищем Сталина, подчинялись смершевцы непосредственно Иосифу Виссарионовичу. Если Хозяина не станет, то схватка начнется вокруг СМЕРШа. Диалектика проста — кто возглавит эту систему, тот и встанет во главе государства. Эти ребята, имея на вооружении тайное нетрадиционное искусство ведения боя, способны взламывать самые хитроумные и самые нестандартные оперативные защиты, внедряться в любые, даже самые закрытые, организации. Главная их задача — победить, а потому там, где работал СМЕРШ, прочие разведки уходили в тень или уничтожались целиком. Неважно, что СМЕРШ пока действует в рамках НКВД, он уже давно выступает как самостоятельная единица, не считаясь ни с чинами, ни со званиями. А все потому, что за СМЕРШем маячит фигура Хозяина.