– А напарник – это всегда друг? Или девушка? – тот самый светловолосый мальчик. Значит, я не ошиблась, именно он задал вопрос. Кажется, саму мысль об отсутствии дара каждый гонит от себя подальше.

– Напарник – это… напарник, – неуклюже заканчиваю фразу я. – Человек, с которым вы понимаете друг друга с полуслова. Иногда такая связь возникает между давно знакомыми людьми, иногда складывается во время обучения.

– А если не возникнет? – кажется, эта перспектива всерьез его напугала.

– Такой человек остается работать в группе. Это не означает, что он непригоден для серьезных заданий, просто его дар отличается. Группы в основном занимаются зачисткой крупных объектов, где может понадобиться военная сила, но отправлять рядовых бойцов слишком опасно.

Мы работаем несколько тоньше – как скальпель, вырезающий зараженную плоть. И для нашей работы не всегда нужно оружие. Правда, иногда в группы собирают всех – и такое бывает. А ведь было время, когда мы тоже рисковали получить пулю в ответ…

…Местный наркоз отсекает боль, но отнюдь не ощущение, что кто-то копается в твоем плече, как в собственном кармане. Доктор Ферманн сквозь зубы материт нехватку медикаментов, непонятные катаклизмы и обстоятельства, заставляющие девчонок хвататься за оружие. Вниз летят какие-то лоскуты и окровавленные клочки ваты.

– Ничего, могло быть и хуже. Прошла бы навылет – две дырки пришлось бы штопать. А выходное отверстие всегда больше входного.

– Вы правы, это радует.

Я делаю попытку рассмотреть рану, но раскладной стул подо мной вдруг взбрыкивает не хуже необъезженного жеребца, а земля уходит куда-то вбок.

– Тихо, тихо, – кто-то подхватывает меня, не давая упасть, – уже зашиваем. Почти все.

Над ухом щелкают ножницы, обрезая нить, шуршит бумажная упаковка бинта.

Я встаю, стараясь не шататься. Не хватало еще упасть. Тоже мне, медик. Мир вокруг опять покачнулся, но руки, подхватившие меня теперь, я узнаю из тысячи.

– Ты как?

– Холодно, – отвечаю я и соображаю, что моя водолазка залита кровью и изрезана.

– Держи, – Дэй набрасывает мне на плечи свою куртку.

Следующее, что я запоминаю, – темная внутренность палатки. Остатками водолазки, смоченными в теплой воде, Дэй стирает с моей кожи подсохшую кровь. Не так уж ее и много. Потом на меня со всей осторожностью натягивают безразмерный теплый свитер.

– Это чей? – мимоходом успеваю удивиться я.

– Того парня, которого ты тогда из города вытащила. Сам принес, когда узнал, что ты в переделку попала.

– А долго вы учились стрелять или драться? – это вопрос кого-то из младших.

– Не очень – обучение в практику переросло очень быстро, – я позволяю себе улыбку, – я кое-что умел к тому моменту.

Рассказать, что ли, про опыт уличных драк? Или получится, что я хвастаюсь?

– А почему у вас такие длинные волосы? Это обычай?

– Нет, просто нам так нравится. Но вообще, если видите человека в военной форме, но без знаков различия, с какими-то фенечками, амулетами, неуставной прической, то это точно чистильщик.

В зале смех. Конечно, не все из нас отличаются нестандартным внешним видом, есть и те, кто предпочитает не светиться. Стэн, например, – такого параноика еще поискать. Впрочем, в девяноста девяти случаях из ста его предосторожности оказываются оправданными, а подчиненные отправляются кто в медпункт, кто на тренировку – работать над ошибками.