– Ждем, – сказал Обухов, незаметно, как он надеялся, потирая ребра слева.

– Ждем, – повторил генерал. – Два космодрома на ушах стоят, корабли на низком старте, четыре экипажа, а эти ждать предлагают. Добились своего, забросили детишек, а те…

Он осекся под пристальным взглядом Главного, подвигал челюстью и тихо продолжил:

– Вы вправду думали, что за неполных два месяца можно вырастить и подготовить настоящих космонавтов? Космонавта годами учат. Десятилетиями! А вы просто отправили детишек на верную смерть. На убой. Детишек.

Обухов ответил:

– У нас нет нескольких лет. У нас даже года нет. И не будет. Не из-за кометы, а в принципе. Воздействие монопольного двигателя способен переносить только организм перед гормональной бурей или в самом ее начале. У человека это очень узкий промежуток, год-два. И у каждого отдельно взятого подростка такой период может закончиться вмиг – в любой момент. Так что чем раньше мы засылаем отобранного члена экипажа, тем больше шансов, что он вернется живым и здоровым.

Он замолчал, глядя на Главного. Тот, покачиваясь, долгим и очень нечеловеческим жестом нес к шарфу бутылочку. Донес, оттянул шарф – Обухов удержался и не отвернулся, но не прикрыть глаза не смог, – пшикнул в горло из бутылочки и просипел:

– А не как я. Поэтому надо было торопиться. А комета помогла.

Генерал, который не отвернулся и глаз не закрывал, приказал начальнику смены:

– Мне через десять минут краткий рапорт, доведу до руководства. Корабли спасения так и ждут, а чего теперь…

Генерал махнул рукой и повернулся к диспетчеру, который завозился, испугавшись, что не успеет стащить огромные наушники.

– В четыре заканчиваешь? Подробный рапорт мне сразу. И от вас с утра попрошу.

Он повернулся к Обухову, подчеркнуто игнорируя Главного, и добавил:

– От вас, впрочем, и без меня попросят. Спросят. По заслугам.

Он вышел, хлопнув дверью так, что даже часовой, наверное, вздрогнул. Оба штабиста вышли следом. В контрольном зале ЦУПа Ног-Юрта остались только дежурная смена и разработчики.

Диспетчер, поежившись, снова надел наушники и уставился в мутный экран, плавно вращая рукоятку настройки. Главный неловко извлек из кармана другой бутылек и вытряс из него в рот сразу несколько таблеток.

Обухов, выждав, пока Главный мучительно досглатывает – гортань и пищевод сокращались все стремительнее, он знал, – спросил:

– Алексей Афанасьевич, вы как картину видите? Первый выход как на учениях, со вторым тоже все более-менее понятно, а третий – что это такое было? Пульс у всех сперва под двести и сразу шестьдесят и сорок – это…

– Есть сигнал, – громко прошептал диспетчер, вцепившись в наушники.

Главный уронил бутылек, который звонко зацокал по полу, не раскалываясь. Было не до него: все в зале, даже, наверное, часовой, уставились в крайний верхний экран на стене, по которому ровно текла только что всплеснувшаяся линия аудиограммы.

– Это Исичко? – уточнил Обухов, хотя и так знал.

Молчать было невыносимо.

Пять голов одновременно кивнули, техник-лейтенант рванул было к стене, видимо, чтобы подкрутить что-нибудь для усиления четкости, и застыл.