— Ну, может, стоит попытаться еще раз? — с надеждой спросила Василиса. — А вдруг вы не увидели какую-нибудь мелочь? Просто не обратили внимания.

— Мелочь? — Отец ухмыльнулся, смерив дочь снисходительным взглядом. — О да… Ведь мелочи порою так важны в людской судьбе… Повернул не в ту сторону — и все, твоя судьба навеки изменилась. Самая главная проблема нашей жизни — это умение сделать выбор. Нужный и своевременный. Запомни это, Василиса.

Девочка нахмурилась. Она уже поняла, что в ближайшее время ей вряд ли светит попасть на Осталу. Ну неужели придется сидеть сложа руки?!

— Выбор, выбор… — мрачно пробормотал Нортон-старший словно в забытьи. — Да, выбор важен…

Василиса недоуменно прищурилась. Она вдруг вспомнила подслушанный разговор отца и зодчего — про то, что какой-то важный момент близится и все будет зависеть от того, что она, Василиса, выберет. Может, отец сейчас еще что-то расскажет?

Василиса даже затаила дыхание. Но увы — Нортон-старший встал с кресла и произнес обычным, будничным тоном:

— На тайном совете у Астариуса мы решили, что пока оставим в покое тебя и эту старую карту. Ты ведь хранишь ее в медальоне, не так ли? Вот пусть там и побудет. Но не придавай ей особого значения. Ну и, конечно, с путешествием на Осталу придется повременить. Вначале разберемся с нашей вечеринкой.

— Ну, может, надо еще раз поискать в этих башнях? — не сдавалась Василиса. — И это что-то поможет в битве с Астрагором?

Отец издал вздох, полный скорби и разочарования, говоривший только об одном, — как ему надоел этот бесполезный разговор.

— Не забивай голову ерундой, Василиса, — произнес он тоном человека, испытующего тихое, но опасное раздражение. — Лучше спустись в сад, погуляй и придумай для подарка что-нибудь получше. ЗолМех я тебе не отдам, а вот какую-нибудь интересную часодейную вещь вполне могу привезти. Посоветуйся с Мааром, в конце концов.

Василиса неопределенно пожала плечами и уже поплелась к зеркалу, планируя хорошенько поразмыслить над тем, что делать дальше. Как вдруг ее остановил голос отца:

— Да, и еще одно, Василиса. Я бы хотел поговорить с тобой о некоторых вещах… — Нортон-старший поморщился, словно его заставили съесть нечто невообразимо кислое.

Василиса заинтригованно остановилась, с некоторой опаской ожидая продолжения отцовской речи — судя по выражению лица, Нортон-старший собирался поведать нечто серьезное.

— Речь пойдет о серебряном ключнике, Фэше Драгоции.

Василиса медленно развернулась. Ну вот, начинается…

— Я знаю, что вы сблизились. — Отец строго глянул на дочь, и та против воли сразу же покраснела. — И даже могу предположить почему… Так уж получилось, что вы оба оказались слишком близко от великого Духа Осталы. Общая судьба, общее чувство опасности и волнения друг за друга. Ты владела искрой Времени, а наш среброключник, как известно, станет следующим Астрагором. И не пытайся мне возразить, Василиса, будущее мальчишки давно предопределено… Я приютил его в Черноводе, но не спас, а всего лишь подарил отсрочку. Конечно, мы с Мираклом ищем способы предотвратить это событие, но пока что все линии судьбы Астрагора указывают на самое скорое его перевоплощение… Поэтому хочу предостеречь: если желаешь своему другу добра, держись от него подальше, Василиса. Он благороден, даже слишком для парня, оказавшегося в его положении. Но именно это качество характера может погубить его раньше времени.