Степан, тенью шагнувший за хозяином, засуетился, помогая размотать с шеи офицерский шарф.

– Так-то лучше… – Александр Борисович шумно вздохнул и огляделся, явно ища, к чему бы придраться.

Взгляд упал на погнутую раму.

– А это что еще такое? – прогремел командирский голос.

– Я ставни не успела закрыть, вот ветром и выбило, – отмахнулась Бутурлина. – Да ты, друг мой, не переживай, к вечеру починят.

– К вечеру? – взвился Александр Борисович. – Почему к вечеру? Распустились тут! Мало мне на службе неприятностей, еще и дома черт те что твориться!

Анна Михайловна обеспокоенно посмотрела на мужа, затем перевела взгляд на Настю, собиравшуюся проскользнуть в свою комнату, чтобы хоть как-то укрыться от намечавшегося скандала.

– Настенька, гроза закончилась, ты бы прошлась, в парке прогулялась, а то бледная вся! – произнесла Анна Михайловна тоном, не терпящим возражений. – О Грише не переживай, я присмотрю!

– Что с Беловым?! – встревожился Бутурлин, моментально позабыв о том, что хотел поругаться.

– С ним все в порядке. Сам увидишь, когда проснется.

– Он что, до сих пор спит? – подполковник обеспокоенно взглянул на часы.

– Ну, почему же до сих пор? Проснулся, шороху навел и вновь заснул.

– Так это он окно выбил?

– Не совсем, – Анна Михайловна выразительно посмотрел на девушку. – Настенька, ты что стоишь? Иди, пройдись!

Понимая, что она сейчас лишняя в доме, Настя послушно направилась к выходу.

– Тихона с собой возьми, пусть сопровождает! – распорядился подполковник. – Негоже девице молодой одной ходить, времена не те!

Уже закрывая дверь, девушка услышала, как Бутурлин жалуется на пренебрежение, высказанное его полку государыней.

Девушка не стала подслушивать. Приказав лакею следовать за ней, Настя по привычке направилась к Большому дворцу.

Уже по пути раскланиваясь с многочисленными знакомыми и незнакомыми людьми, провожающими фрейлину государыни любопытными взглядами, Настя поняла, что в одиночестве ей побыть не удастся: слишком уж свежи были слухи о нежданной императорской милости к непонятной девице. Более того, некоторые уже разузнали, что новая любимица государыни проживает лишь с отцом, и даже не скрываясь, строили нелепые догадки.

Особо дерзкий молодой человек в алом, расшитом серебром камзоле подошел к девушке с просьбой разъяснить слух, являлся ли Платон Збышев фаворитом цесаревны Елисаветы. Девушка лишь смерила его строгим взглядом и прошла мимо, заставив нахала покраснеть от досады, выслушивая насмешки прохожих.

Как обычно, Нижний парк был полон народу. Оттуда доносились звонкие голоса и смех, перекрывавшие журчание воды в фонтанах. Не желая никого видеть, Настя предпочла скрыться в Верхнем парке.

У ворот стояли семеновцы. Они же несли караул у входа во дворец и, в этом девушка не сомневалась, у покоев императрицы. Стало быть, преображенцы все еще были не в фаворе у Елисаветы Петровны, и именно поэтому Александр Борисович чувствовал себя оскорбленным.

Стремясь избежать людных мест, Настя направилась по одной из боковых дорожек к аптекарскому огороду – там выращивались лекарственные травы для императрицы.