– Ух ты! – восхищенно воскликнул Аристарх. – Нечто подобное я наблюдал…

Но договорить он не успел, ибо громыхнуло, как во время хорошей грозы, а земля зашаталась под нашими ногами и словно кузнечным молотом долбанула по пяткам. Не удержав равновесия, мы дружно грохнулись на жесткие камни и скатились в неглубокую ложбинку. Благо на нас были надеты надежные защитные костюмы, и яма, в которую нас угораздило свалиться, оказалась не очень глубокой.

– Ну все, посмотрели, пора и честь знать, – отряхивая «хамелеон» от налипшего на него мусора, негромко сказал я.

Между тем земля продолжала содрогаться от частых толчков. Яростное пламя на месте уничтоженного логова торговцев «белой смертью» померкло. Однако очень скоро оттуда донеслось громкое шипение – это отошедшие от берега во время локального землетрясения воды безымянного озера вернулись обратно и обрушились на проплавленный на приличную глубину камень.

У моего напарника возражений не нашлось. Мы подобрали наши вещевые мешки и, активировав мышечные усилители, направились к вертолету. Но далеко уйти не успели. Ярко полыхнуло, и Аристарх, идущий справа от меня и немного впереди, неожиданно громко вскрикнул и, как подкошенный, повалился на землю.

Мой мозг еще не успел осознать, откуда исходит опасность, а я уже находился в горизонтальном положении, стараясь как можно теснее прижаться к Земле-Матушке – главной солдатской защитнице. Лишь после этого я заметил шарящий над моей головой огненный шнур. Судя по характерному шипяще-зудящему звуку и появившемуся запаху озона, луч был настолько насыщен энергией, что на своем пути взаимодействовал с молекулами воздуха.

– Аристарх, – полушепотом позвал я. В ответ полная тишина. – Аристарх, – позвал чуть громче. Результат прежний.

Потянулся к юноше астральными синапсами, но не обнаружил в лежащем неподалеку теле никакой жизненной активности. Какое-то время я ничего не понимал, лишь вовсю старался достучаться до его угасшего сознания, но вскоре до меня дошло, что мой напарник и, пожалуй, один из самых близких мне людей в этом жестоком мире навсегда ушел из жизни. Невыносимый запах сгоревшей человеческой плоти был тому прямым подтверждением.

Страшная боль острой иглой пронзила мне сердце. Отправляясь на задание, я как профессиональный воин знал, что может случиться всякое, и в душе был готов принять даже самую лютую смерть. Но я вовсе не думал, что погибну не я, а мой боевой товарищ, который толком-то еще не пожил: не надышался, не налюбился, не оставил после себя потомства. Я был не просто в отчаянии, я был в бешенстве от невыносимого горя, хотя всегда считал горе и бешенство состояниями, плохо сочетающимися. Мне вдруг стало все равно: умру ли я сейчас или проживу долгую и счастливую жизнь – моего друга сразила исподтишка чья-то подлая рука, а я как командир ничего не смог сделать для того, чтобы предотвратить вопиющее злодеяние.

Оставив тщетные попытки обнаружить проблески сознания в мертвом теле, я скользнул магическим зрением в направлении источника грозного луча и увидел ЕГО.