– Первая ласточка! – сказал Мышецкий, пораженный.

– Эту газету, – поясняет Сущев-Ракуса, – выписывают в городе только три человека, и я не допустил ее до подписчиков. Пока (он сделал ударение на этом слове) это не нужно!

Мышецкий стыдливо покраснел:

– Вы так находите, полковник?

– Да, я нахожу… Вашего положения эта заметка не укрепит. А мне надоел развал в губернии. Следует укреплять власть! – с напором закончил он.

– Что ж, давайте укреплять совместно…

Аристид Карпович перебрал рюмки, выбрал из них две почище, плеснул водки на донышко каждой.

– Я понимаю, – сказал он серьезно, – вам должно быть сейчас очень тяжело. Но вы не огорчайтесь. Россия ведь такая проклятая страна, что в ней по-человечески относятся только к покойникам!

Махнул рукой – ух! – и плавно опустил пустую рюмку.

– А хороша, хороша… – сказал жандарм, раскусывая огурчик.

Что-то было в нем подкупающее, естественно-простое. «Может, и прав Мелхисидек?» Желая хоть как-то отблагодарить жандарма, Сергей Яковлевич сказал:

– Преосвященный очень хорошо отзывался о вас, полковник.

Сущев-Ракуса догрыз огурец до хвостика, а хвостик покрутил перед Мышецким в своих пальцах, словно цветок перед искушаемой девицей:

– Я знаю, князь, что вы были у него. Только незачем вам было гонять лошадей… Владыка – хитер и продажен!

– Неужели, полковник?

– И напрасно вы, – продолжал жандарм, заостряясь взглядом, – напрасно обидели Конкордию Ивановну. Ибо через эту женщину можно воздействовать и на владыку, который имеет с ней денежные шахер-махеры…

Хрупкие постройки, возведенные Мышецким на основании догадок и выводов, вдруг заколебались, грозя рухнуть.

– Простите, полковник, – спросил он растерянно, – на кого же тогда будет воздействовать владыка?

Ответ прозвучал совсем неожиданно:

– Очевидно же на… Иконникова! А вы о нем, я вижу, и не подумали.

Аристид Карпович снова почесал кота, и кот развалился перед ним, а жандарм шерстил его по животу, приговаривая:

– Ишь ты… ишь ты, гулена!

– Какое же положение занимает Иконников в городе?

– Всего лишь гласный.

– Что-то я не понимаю тогда…

– Но у него в руках – миллионы, – подсказал Аристид Карпович. – Не забывайте, что половина России пьет его чай! Задержи молодцы Иконникова товар хотя бы на неделю на складах, и… вы понимаете, князь, как статистик, – в экономике мужицкого хозяйства что-то вдруг хрустнет. Тихонечко так, но – хрустнет!

– Честно говоря, – призадумался Мышецкий, – я не предполагал, насколько все это сложно…

– А как же, мой милый князь! – Сущев-Ракуса, быстро освоясь, уже расстегивал тесный ворот мундира. – Это вам не паршивая Европа, где катится все как по маслу. России нужны особые люди, чтобы управлять ею. Звери, а не люди!

Умышленно или просто так, случайно, но разговор был наведен жандармом именно на главного начальника губернии, и Мышецкий не побоялся поставить вопрос ребром:

– Что вы скажете о Влахопулове?

– Ну, что скажу?.. Россия всегда страдала перепроизводством «великих людей». Видно, лизнул он, пардон, кого-то весьма удачно в очко самое, вот вам – и столп отечества! Это же закономерно в бюрократическом государстве…