– Знаю.
– Я тоже все тут уже знаю. И в «Рэдку» хожу. Сказала, что я твоя приемная сестра, меня не гонят, зовут Занозой. Я твои поисковые очки взяла, ничего? У меня получается, я вчера орак нашла! Мелкий только… Расскажешь, где ты был? На Саельме? Еще где-то?
Я засмеялся.
На миг мне стало совсем хорошо.
– В Гнезде расскажу. Всем сразу.
Мы подошли к таксофону, и я хлопнул себя по лбу.
– Балбес, у меня же денег нет…
Наська похлопала себя по карману джинсов. Гордо сказала:
– Не бойся, у меня мелочи полный карман!
Я взял у нее с ладошки монеты, вошел в будку.
– Полковнику? Тете Лене?
Я кивнул, глядя на кнопки и не решаясь снять трубку.
– Всем позвонишь?
Сняв трубку, я набрал номер общежития, где жила Милана. Вахтеры не очень-то любят звать жильцов, а у нее в комнате телефона не было. Но я подумал, что если я представлюсь сотрудником отдела «Экс», то вахтер, от греха подальше, оторвет задницу от кресла и сходит за ней.
Первым приехал Лихачев.
Я болтался в вестибюле, в ожидании своей команды. Незнакомая стража стояла у входа, против обыкновения – с оружием. Я узнал плазмомет: военная модель с двумя энергетическими фокусами, стандартное оружие Измененных. Все живое боится огня.
Интересно, это теперь обычная практика или в честь моего возвращения?
Стража кивнула мне, но в разговоры не вступала. Я не настаивал. Бродил по мягкому полу, заваленному рухлядью. Размышлял. Спустилась Наська, села в сторонке на пол, открыла книжку и принялась читать – временами поглядывая на меня, будто опасаясь, что я исчезну.
Потом ко мне подошла жница – ее я узнал. Та самая девочка, что прыгала из окна, чтобы разбиться и попасть в Измененные, девочка с потенциалом хранителя…
– Можно с тобой поговорить, Макс? – Она сразу взяла быка за рога.
– Конечно. – Я попытался вспомнить ее имя, не смог и всем лицом изобразил внимание.
– Я будущий хранитель, – сказала она.
– Знаю.
– Уже была бы ею. Дарина не хочет передавать пост.
– Она передаст, – успокоил я.
– Все это неправильно… – Жница посмотрела на Наську с каким-то легким удивлением и даже неприязнью. – Куколки, которые становятся обратно людьми. Стража с боевым оружием. Люди в Гнезде. Интриги. Это не на пользу нашему долгу.
– Немного осталось уже, – ответил я. – Потерпи.
Жница кивнула.
– Нам нельзя обращаться к Инсеку напрямую. Но ситуация особая…
– Потерпи, – повторил я. – Скажи, ты действительно рисковала жизнью, чтобы стать Измененной?
– Да.
– Не страшно было? Не жалеешь?
Жница покачала головой. Глянула на меня, взгляд у нее был очень взрослый, и я вдруг подумал, что он всегда был таким. Еще до Изменения.
– Не все родились с серебряной ложкой во рту, Макс.
Мне вдруг стало жутко. Я вспомнил Слугу по имени Ника и Слугу по имени Гарри. Они были на другой стороне, но рассуждали точно так же.
– Потерпи, – снова сказал я.
Жница кивнула и ушла. А я остался. Стоял и смотрел на Наську, читавшую книжку.
Почему кто-то остается человеком, даже перестав им быть? А кто-то выбрасывает свою человеческую природу и перешагивает через нее без всякого сожаления?
Лихачев прибыл на служебной машине с выключенными мигалками, которая тут же отъехала в переулки. Поднялся по ступенькам, постоял у дверей, будто решаясь, потом вошел.